Les restes perdus du dernier tigre de Tasmanie connu ont été retrouvés cachés dans une armoire de musée

On a longtemps cru que Benjamin, un tigre de Tasmanie mâle, était le dernier membre survivant de cette espèce aujourd’hui disparue de marsupial rayé. Cependant, de nouvelles preuves confirment que trois ans après la mort de Benjamin, la mort d’une femelle âgée a en fait marqué la véritable extinction de l’espèce et que ses restes se cachaient à la vue de tous.

Les conservateurs du Tasmanian Museum and Gallery (TMAG) de Tasmanie, en Australie, ont fait la découverte surprenante en cherchant les restes de la femelle thylacine dans les réserves du musée, où ils ont trouvé sa peau et ses os dans une armoire. Pendant un certain temps, le spécimen (dont les conservateurs ne savaient pas qu’il s’agissait du dernier thylacine connu enregistré) s’était rendu dans les écoles de la région pour des démonstrations éducatives sur l’anatomie du thylacine, selon un déclaration du musée (s’ouvre dans un nouvel onglet).

En 1936, un trappeur nommé Elias Churchill a capturé le marsupial et l’a vendu au zoo de Hobart, où il est rapidement mort. Le zoo a fait don des restes du tigre de Tasmanie au musée, mais au cours des près de 90 ans qui se sont écoulés depuis l’échange, la localisation du spécimen était inconnue, ajoutant au « mystère zoologique », selon le communiqué.

Benjamin, en revanche, avait mort trois ans plus tôt, en 1933également en captivité, faisant de lui l’avant-dernier survivant de l’espèce.

« Quand le dernier thylacine est mort en [the zoo]il a été signalé que son corps avait été envoyé au musée, mais il n’a jamais été identifié », a déclaré Kathryn Medlock, co-auteur d’une étude à venir sur la découverte et conservatrice honoraire de la zoologie des vertébrés du TMAG, à Live Science dans un e-mail. De nombreuses personnes ont tenté de [identify it] en faisant correspondre le motif de bandes sans savoir qu’ils utilisaient une photographie de l’avant-dernier thylacine [Benjamin] plutôt que le dernier, qui n’a jamais été photographié. »

Déterminés à résoudre le mystère, Medlock et co-auteur de l’étude Robert Pagaie (s’ouvre dans un nouvel onglet)psychologue comparé à l’Université catholique australienne, a fouillé les archives du musée à la recherche des restes.

« J’ai souvent pensé qu’il pourrait être là », a déclaré Medlock. « J’ai trouvé une mention du taxidermiste du musée travaillant sur un thylacine dans un ancien rapport annuel (non publié) pour 1936 et 1937. C’était la première confirmation écrite de l’arrivée du thylacine au musée.

Les gardiens du zoo n’ont pas bien traité le tigre de Tasmanie, oubliant souvent de nourrir l’animal et de le garder à l’extérieur, plutôt que de le laisser dans ses dortoirs abrités, selon le livre « Le dernier tigre de Tasmanie : l’histoire et l’extinction du thylacine (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Cambridge University Press, 2000).

« Ce n’est que récemment que j’ai pu faire un examen approfondi de la collection de thylacine TMAG », a-t-elle ajouté. « J’ai découvert que deux des six peaux et montures ne pouvaient pas être attribuées à un don enregistré. L’un d’eux était extrêmement bien préparé ; l’autre avait été grossièrement retiré du corps et il lui manquait le nez, les pieds et la queue, et était pas très bien bronzé. »

Le corps de la femelle thylacine avait été écorché et le squelette disjoint a été divisé en sections, ce qui le rend portable à des fins de voyage dans le cadre de la collection éducative du musée, selon le communiqué.

Les chercheurs ne savent pas quel âge avait la femelle tigre de Tasmanie lorsqu’elle est morte, seulement que « le squelette révèle qu’il s’agissait d’un très vieil animal », a déclaré Medlock. « Ses dents sont extrêmement usées et l’usure est uniformément répartie sur tous les types de dents. »

« Je pense que l’identification du spécimen et son exposition au musée de Tasmanie encourageront les gens à réfléchir à la facilité avec laquelle une espèce peut disparaître – presque avant que quiconque ne s’en aperçoive », a déclaré Medlock.

Les thylacines ont disparu après des années de chasse excessive, y compris des primes payées par le gouvernement; destruction de l’habitat; et maladie introduite, selon National Museum Australia (s’ouvre dans un nouvel onglet) et La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les restes nouvellement découverts sont maintenant exposés dans la galerie de thylacine du TMAG.