Les scientifiques ont découvert un tas de caca de condor vieux de 2 200 ans dans les Andes. Voici ce qu’il leur a dit.

Au cours des 2 200 dernières années, les condors andins (), parmi les plus grands oiseaux volants connus au monde, ont niché – et fait caca – dans une grotte à flanc de falaise dans le nord de la Patagonie, en Argentine. Aujourd’hui, les chercheurs étudient l’énorme tas de guano pour en savoir plus sur l’espèce menacée et sur la façon dont elle s’est adaptée à son environnement au fil du temps.

Pour étudier le monticule de caca en forme de beignet, qui mesure environ 10 pieds (3 mètres) de diamètre, les chercheurs l’ont sculpté comme une tarte, en retirant une seule tranche d’excréments de 10 pouces (25 centimètres) de profondeur. Grâce à l’emplacement du dépôt à l’intérieur de la grotte, le caca préservé avait été bien protégé du vent et de la pluie, lui permettant de s’accumuler pendant des milliers d’années, selon une étude publiée le 3 mai dans la revue Actes de la Royal Society B (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« En examinant les différentes couches, nous pourrions remonter dans le temps », auteur principal de l’étude Matthieu Duda (s’ouvre dans un nouvel onglet), un étudiant diplômé en biologie de l’Université Queen’s à Kingston, en Ontario, a déclaré à Live Science. « Nous avons daté le carbone [the pile] pour déterminer l’âge du nid, qui a plus de 2 000 ans. »

En examinant le caca conservé, l’équipe a découvert comment le régime alimentaire des condors avait évolué au fil du temps.

« Les condors sont des charognards et, à un moment donné, ils volaient le long des côtes et mangeaient des carcasses de baleines et d’espèces indigènes telles que les lamas et les alpagas », a déclaré Duda. « Mais comme le bétail comme les moutons et les bovins ont été introduits en Amérique du Sud [by Europeans], leurs régimes ont changé avec lui. Nous avons vu un changement complet d’avant vers ce qui est actuellement le plus abondant pour eux. »

Malheureusement, ce changement signifiait également que les condors ingéraient plus de plomb, ce que Duda attribuait à « la grenaille de plomb utilisée pour tuer la vermine, que les condors mangeraient ensuite ». Ces métaux toxiques étaient ensuite excrétés par les oiseaux.

« Nous avons vu que la concentration de plomb était nettement plus élevée aujourd’hui que par le passé », a déclaré Duda.

Ceci est d’autant plus préoccupant que les condors andins figurent sur la liste rouge des espèces menacées surveillée par le Union internationale pour la conservation de la nature (s’ouvre dans un nouvel onglet)et leur nombre continue de diminuer avec seulement environ 6 700 adultes vivant encore à l’état sauvage.

Les chercheurs ont également remarqué que pendant une période de 1 000 ans, il y a environ entre 650 et 1 650 ans, les condors ont plus ou moins abandonné le site, ce qui a entraîné une chute drastique de l’accumulation de guano d’environ 3 pieds cubes (0,08 m3) par an. à 0,11 pied cube (0,003 m3) par an. Ils pensent que l’augmentation de l’activité volcanique a forcé les condors à partir, selon l’étude.

« Nous avons mesuré une augmentation du soufre et du sodium, qui sont tous deux associés à l’activité volcanique », a déclaré Duda, qui soupçonne que la cendre volcanique recouvrant la végétation environnante, les herbivores ont été forcés de partir à la recherche de nouvelles ressources alimentaires, obligeant les condors à prendre vol aussi.

Les chercheurs prévoient d’étudier d’autres gisements de condors andins dans la région afin de déterminer les « conditions de base » des sites, en appliquant éventuellement leurs méthodes à d’autres espèces d’oiseaux menacées, notamment oiseaux pétroliers () (s’ouvre dans un nouvel onglet)un oiseau frugivore nocturne qui utilise l’écholocation pour naviguer.

« Il est clair que des sites de reproduction de qualité sont essentiels à la survie de cette espèce », ont écrit les auteurs de l’étude dans leur article. « Pour soutenir des efforts de conservation efficaces, les sites de nidification et de repos ont besoin d’une protection étendue. »