Les scientifiques ont enfin compris ce qui rend les sangliers allemands radioactifs, et ce n’est pas seulement à cause de Tchernobyl

Après avoir intrigué les scientifiques pendant des décennies, les chercheurs ont finalement compris ce qui rend les sangliers de Bavière radioactifs, alors même que d’autres animaux présentent peu de signes de contamination.

Il s’avère que les animaux sont encore fortement contaminés par les retombées radioactives des armes nucléaires qui ont explosé il y a plus de 60 ans – et pas seulement par la catastrophe de Tchernobyl, comme on le pensait auparavant.

Et les sangliers sont probablement contaminés par certains de leurs aliments préférés : les truffes.

La Bavière, dans le sud-est de l’Allemagne, a été touchée par une contamination radioactive à la suite du Tchernobyl accident nucléaire en avril 1986, lorsqu’un réacteur a explosé en Ukraine et a rejeté des contaminants dans toute l’Union soviétique et en Europe.

Certaines matières radioactives peuvent persister très longtemps dans l’environnement. Le césium 137 – qui est associé aux réacteurs nucléaires comme celui de Tchernobyl – met environ 30 ans pour que ses niveaux soient réduits de moitié (ce que l’on appelle sa demi-vie). En comparaison, le césium 135, associé aux explosions d’armes nucléaires, a une demi-vie de 2,3 millions d’années.

Les sangliers de Bavière présentent toujours des niveaux de radioactivité élevés depuis la catastrophe de Tchernobyl, même si les contaminants dans d’autres espèces forestières ont diminué. On a longtemps émis l’hypothèse que Tchernobyl était la source de la radioactivité des sangliers, mais quelque chose ne correspondait pas. Le césium 137 ayant une demi-vie de 30 ans, la radioactivité des sangliers devrait diminuer, mais ce n’est pas le cas.

C’est ce qu’on appelle le « paradoxe du sanglier ».

Mais maintenant, dans une nouvelle étude publiée dans la revue Sciences et technologies environnementales Le 30 août, des scientifiques ont découvert que les retombées des essais d’armes nucléaires pendant la guerre froide étaient à l’origine du paradoxe du sanglier, les matières radioactives provenant à la fois de Tchernobyl et des essais d’armes nucléaires s’accumulant dans les champignons, tels que les truffes de cerf, que les sangliers consomment.

Les chercheurs ont analysé la viande de 48 verrats dans 11 districts bavarois entre 2019 et 2021. Ils ont utilisé le rapport entre le césium 135 et le césium 137 dans les échantillons pour en déterminer la source.

Les rapports spécifiques entre ces deux isotopes sont spécifiques à chaque source de rayonnement, formant une empreinte digitale unique que les chercheurs peuvent utiliser en analyse : un rapport élevé entre le césium 135 et le césium 137 indique des explosions d’armes nucléaires, tandis qu’un faible rapport suggère des réacteurs nucléaires.

Ils ont comparé l’empreinte isotopique des échantillons de viande de sanglier avec des échantillons de sol de Fukushima et de Tchernobyl, ainsi qu’avec des tissus pulmonaires humains historiques collectés en Autriche. Le tissu pulmonaire a été traité dans les années 1960 et a révélé des traces de l’empreinte isotopique laissée par les essais d’armes nucléaires pendant la guerre froide. Même si aucune arme nucléaire n’a explosé à proximité du site d’étude, les retombées des essais se sont propagées dans l’atmosphère à l’échelle mondiale.

Les résultats ont montré que 88 % des échantillons prélevés dépassaient la limite allemande pour le césium radioactif. Entre 10 et 68 % des contaminations provenaient d’essais d’armes nucléaires. Les contaminants issus des essais d’armes et de la catastrophe de Tchernobyl se sont infiltrés profondément dans la terre et ont été absorbés par les truffes souterraines, expliquant le paradoxe du sanglier.

Comprendre la persistance écologique de la contamination radioactive est un problème scientifique urgent depuis le lancement des premières bombes atomiques en 1945 sur le Japon. Les craintes concernant la sécurité alimentaire suite à des frappes nucléaires ou à des catastrophes dans des centrales nucléaires ne sont toujours pas bien comprises dans les contextes régionaux spécifiques.

« Cette étude montre que les décisions stratégiques visant à effectuer des essais nucléaires atmosphériques il y a 60 à 80 ans ont encore aujourd’hui un impact sur les environnements naturels éloignés, la faune et une source de nourriture humaine », écrivent les auteurs.