Les tardigrades font de l’auto-stop dans le ventre des escargots, puis s’échappent dans leur caca

La prochaine fois que vous vous agiterez dans un siège inconfortable dans un train ou un avion bondé et que vous souhaiterez une meilleure façon de voyager, soyez reconnaissant de ne pas être un tardigrade. Pour ces animaux quasi microscopiques, se rendre d’un endroit à un autre signifie parfois être avalé par un escargot, monter dans ses entrailles puis sortir du mollusque par l’anus, sur une motte d’excréments.

Malgré les inconvénients évidents de cet arrangement, voyager en escargot est certainement plus rapide pendant un petit moment tardigrade que de marcher. Malheureusement, les tardigrades n’ont qu’environ 30 % de chances de survivre au voyage, car ils risquent d’être digérés en cours de route, ont découvert les scientifiques.

Les tardigrades, également connus sous le nom de porcelets de mousse ou d’ours d’eau, mesurent entre 0,002 et 0,05 pouces (0,05 à 1,2 millimètres) de long et sont étonnamment mignons pour de si petits organismes, avec des corps attachants, des visages ronds et huit pattes trapues. On les trouve presque partout sur Terre où il y a de l’eau liquide, mais on sait peu de choses sur la façon dont ces petites créatures atteignent et peuplent de nouveaux environnements. On pense que les vents et l’eau sont les principaux vecteurs de la vie microbienne (y compris les tardigrades) d’un écosystème à un autre, et certaines recherches ont suggéré que des animaux plus gros pourraient également jouer un rôle, servant de bus et de taxis pour les passagers clandestins microscopiques.

Mais il y avait peu de preuves directes de la dispersion du tardigrade par l’ingestion et la défécation d’escargots – jusqu’à présent, ont récemment rapporté des scientifiques.

Il y a environ deux ans, l’auteur principal de l’étude Tommi Vuori, étudiant à la maîtrise au Département des sciences biologiques et environnementales de l’Université de Jyväskylä en Finlande, a d’abord envisagé la notion d’animaux avalant puis dispersant des tardigrades, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. Une conversation avec son superviseur sur les tardigrades vivants trouvés dans les excréments d’oiseaux, décrits par des chercheurs en 2020 dans la revue Biologie polaire (s’ouvre dans un nouvel onglet)a conduit Vuori à une autre étude publiée dans le Journal de parasitologie en 1962, dans laquelle les scientifiques ont décrit la découverte de tardigrades vivants dans les excréments d’escargots terrestres.

Ces exemples l’ont inspiré à rechercher d’autres cas de dispersion du tardigrade par des animaux terrestres, a déclaré Vuori. Il a décidé de rechercher des animaux qui mangeaient de la mousse, où l’on trouve souvent des tardigrades, et avec des excréments « faciles à prélever ».

« C’est à ce moment-là que les escargots de bosquet () m’ont venu à l’esprit », a déclaré Vuori. « Tous ceux qui ont jardiné en Finlande savent que ces escargots mangent presque n’importe quoi. » Alors Vuori et ses collègues ont échantillonné les excréments de 21 escargots de taillis collectés dans un jardin communautaire, les ont amenés au laboratoire et ont passé environ 30 heures à les examiner, trouvant des tardigrades de deux genres – et – dans environ 25% des excréments, selon l’étude .

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« Un total de 10 tardigrades ont été récupérés dans des excréments d’escargots sauvages dont 5 étaient vivants », rapportent les auteurs le 31 mars dans la revue Écologie. Certains des survivants du tardigrade se sont même reproduits après leur rétablissement, fournissant la première preuve de reproduction du tardigrade après avoir émergé de l’intestin d’un animal.

Les chercheurs ont ensuite nourri d’autres tardigrades pour bosquet d’escargots, constatant que 218 des 694 tardigrades (environ 30 %) ont survécu à l’épreuve et ont fait caca alors qu’ils étaient encore en vie ; 78 étaient morts à leur arrivée, et les autres « sont supposés avoir été digérés », ont écrit les auteurs.

Les tardigrades se protègent des conditions potentiellement mortelles – telles que les températures extrêmes, rayonnement ultraviolet, le vide de l’espace, intrication quantique et même être tiré d’un pistolet à grande vitesse – en entrant dans ce que l’on appelle un état de tun, dans lequel ils expulsent l’humidité de leur corps et ralentissent les processus métaboliques. Mais devenir un tun est impossible pendant un voyage d’escargot car l’intérieur de l’intestin est exceptionnellement humide, de sorte qu’un tardigrade voyageur n’aurait pas la protection qu’un état de tun pourrait offrir, ont rapporté les scientifiques.

La plupart des escargots ont transporté leurs passagers d’ours d’eau pendant deux jours avant de les éjecter par processus d’élimination. Les escargots Copse peuvent parcourir une distance maximale d’environ 13 à 16 pieds (4 à 5 mètres) par jour; cela signifie qu’un tardigrade voyageant avec un escargot pourrait se déplacer – et se reproduire – à des dizaines de mètres de son point de départ, ce qui pourrait aider les petits ours d’eau à établir des populations dans de nouveaux territoires, ont écrit les chercheurs.

« Des tardigrades ont déjà été trouvés vivants dans les excréments d’escargots et d’oiseaux, mais leur capacité de reproduction après passage dans le système digestif a été ignorée », a déclaré Vuori dans l’e-mail. Selon l’étude, découvrir que les tardigrades peuvent se reproduire après avoir traversé le tractus gastro-intestinal d’un animal – dans ce cas, un escargot terrestre – est donc une découverte importante, et cela laisse entrevoir le succès futur des ours d’eau dans leur nouvelle maison.

« Le simple fait de transporter un individu vers un autre endroit n’est pas suffisant, mais la capacité de reproduction est une condition préalable à la colonisation de nouveaux habitats », a déclaré Vuori.