Les vélociraptors n’ont probablement pas utilisé leurs griffes « méchantes » pour couper, selon une nouvelle étude surprenante

et ses parents dinosaures n’ont peut-être pas utilisé leurs griffes méchantes et recourbées pour couper et éventrer leurs victimes; au lieu de cela, ces redoutables chasseurs ont peut-être utilisé ces griffes pour épingler et saisir leur proie impuissante.

Dans de nouvelles recherches, les scientifiques ont observé le seriema à pattes rouges (), un oiseau prédateur sud-américain qui traque les petits mammifères, les reptiles, les amphibiens et les insectes et qui a une griffe pointue et incurvée qui se trouve au-dessus du sol, un peu comme , , et autres  » rapace » dinosaures. Deux seriemas captifs – Ellie au zoo, aquarium et parc safari de Wildlife World à Phoenix, Arizona, et Ernie à Tracy Aviary and Botanical Gardens à Salt Lake City, Utah – ont été observés en train d’épingler et de saisir des proies et des objets inconnus avec ces griffes acérées. .

Les observations ajoutent du poids à une hypothèse d’abord suggéré par le paléontologue Denver Fowler (s’ouvre dans un nouvel onglet) en 2011, a déclaré le co-auteur de l’étude Brian Curtis (s’ouvre dans un nouvel onglet), paléontologue chez Fossil Crates, une entreprise qui fabrique des moulages de fossiles de qualité muséale. Fowler et ses collègues ont fait valoir que plutôt que de couper, ces griffes étaient bonnes à saisir une proie frétillante et la clouer au sol pour une consommation plus facile.

« Cette griffe n’est pas conçue pour couper, pour paraphraser une chanson de bottes », a déclaré Curtice à Live Science. « Il faisait autre chose. »

Griffe tueuse

Les seriemas à pattes rouges sont l’un des rares oiseaux vivants à avoir des griffes acérées et incurvées sur leurs deuxièmes doigts qui ressemblent beaucoup aux griffes des dinosaures dromaeosauridés, un groupe de théropodes à plumes qui comprend et .

Contrairement aux vélociraptors rendus célèbres par la franchise « Jurassic Park », les vrais vélociraptors étaient de la taille d’une dinde. ou sont plus proches en taille des dinosaures qui ont traqué le Dr Grant dans le film. (En fait, le vélociraptors dans Jurassic Park sont en fait basés sur .) Jurassic Park a également popularisé l’idée que ces dinosaures utilisaient leurs griffes recourbées pour couper des proies aussi grandes ou plus grandes qu’eux-mêmes, mais les paléontologues ont longtemps été sceptiques quant à cette idée. Il s’avère que les griffes des dromaeosauridés ne résistent pas bien à la force d’un côté à l’autre, a déclaré James Naples (s’ouvre dans un nouvel onglet), paléontologue et chercheur postdoctoral au North Carolina Museum of Natural Sciences et à la North Carolina State University qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Ils ne font pas non plus de grands couteaux.

« Si vous utilisez quelque chose pour couper, vous utilisez généralement une lame droite, vous n’utilisez pas un gros crochet incurvé », a déclaré Napoli à Live Science. « Et il n’y a pas de dentelures sur le fond, il est arrondi, donc il n’y a même pas de surface de coupe. »

Les paléontologues ont commencé à suggérer d’autres façons dont les dinosaures auraient pu utiliser leurs griffes, de l’escalade à l’épinglage et à la saisie de proies. Ces idées sont difficiles à tester, car les dromaeosauridés sont, bien sûr, éteints. Mais Curtice a eu l’idée d’utiliser le seriema comme comparaison moderne un jour après avoir pris des photos des oiseaux au zoo de Phoenix. Il remarqua que la « griffe meurtrière » du seriema ressemblait beaucoup à un vélociraptor. Ces oiseaux sont originaires des prairies d’Amérique du Sud qui auraient été similaires aux habitats où erraient de nombreux dromaeosauridés. Et un peu de lecture de fond a montré qu’il y avait eu peu d’études scientifiques sur la façon dont les oiseaux utilisaient leurs griffes.

Épingler et déchirer

Curtice a organisé le projet de recherche avec le chef du zoo de Phoenix, obtenant la permission d’entrer dans la cage d’Ellie la seriema pour l’observer. Bien que les oiseaux ne mesurent qu’environ 2,9 pieds (90 centimètres) et pèsent peut-être 4 livres (1,8 kilogramme), leurs griffes et leurs becs pointus sont intimidants, a déclaré Curtice.

« Quand vous entrez dans la cage et qu’ils la ferment derrière vous, c’est probablement ce que ressent un combattant MMA », a-t-il déclaré.

Ellie a rapidement attaqué l’objectif de la caméra de Curtice. Mais son gardien l’a rapidement distraite avec les objets expérimentaux, un porte-clés et un serpent en caoutchouc. Pour le plus grand plaisir de Curtice, l’oiseau bondit sur les deux, frappant le faux serpent contre un rocher comme pour le tuer. Dans les deux cas, elle a utilisé sa deuxième griffe pointue pour épingler les objets au sol pendant qu’elle les déchirait avec son bec. Les chercheurs ont pris photos et vidéo (s’ouvre dans un nouvel onglet) pour documenter le comportement.

Curtice et ses collègues ont répété les observations avec le seriema Ernie à Salt Lake City, qui a également montré ses compétences en matière d’épinglage et de saisie sur des souris mortes. L’oiseau clouait la souris au sol avec sa griffe, puis arrachait des morceaux de chair pour les manger, a déclaré Curtice.

Les seriemas ne sont probablement pas des analogues parfaits des autres rapaces. Ils tiennent leurs griffes acérées au-dessus du sol avec un coussinet plantaire charnu, tandis que les orteils des dinosaures étaient maintenus dans cette position par des os. Il est possible qu’il y ait des différences anatomiques entre les deux qui pourraient changer la fonction, a déclaré Napoli, bien qu’il soit probable que les dinosaures éteints et les seriemas modernes utilisent les griffes de la même manière.

Pour en savoir plus, Curtice et ses collègues espèrent étudier le seriema à pattes noires (), un oiseau similaire à la version à pattes rouges, pour voir s’ils utilisent également leurs griffes pour épingler et saisir. Ils prévoient également de faire une étude anatomique plus détaillée à l’aide de modèles numériques 3D qui peuvent imiter le mouvement des membres en fonction de leurs os.

« Nous savons comment les seriemas utilisent leurs pieds et leurs griffes », a déclaré Curtice, « Alors maintenant, nous pouvons prendre un scan en trois dimensions des magnifiques pieds des vélociraptors et des troodontidés. [bird-like dinosaurs related to dromaeosaurids that also have killing claws]et regardez quelle amplitude de mouvement permet réellement, ce qui pourrait arriver. »

Les résultats ont été publiés le 5 janvier dans le Journal de l’Académie des sciences de l’Arizona-Nevada (s’ouvre dans un nouvel onglet).