L’incroyable explosion des races de chiens

D’un Chihuahua de la taille d’une tasse de thé à un Dogue Allemand, il existe une variété incroyable de races de chiens. Mais toutes les races appartiennent à une seule espèce, les scientifiques ont donc étudié les races pour mieux comprendre le fonctionnement de l’évolution et comment une telle variation a pu se produire au sein d’un groupe.

Le chien () est beaucoup plus variable en taille, forme et comportement que tout autre mammifère vivant, mais la plupart des experts pensent maintenant que tous les chiens, aussi différents soient-ils, proviennent exclusivement d’une seule espèce : le loup gris (d’Asie centrale, a déclaré James Serpell, professeur à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie et rédacteur en chef de « The Domestic Dog: Its Evolution, Behaviour, and Interactions With People » (Cambridge University Press, 1995).

Il est également probable qu’il n’y ait eu qu’un seul événement de domestication, et tous les chiens domestiques d’aujourd’hui descendent d’un chien-loup ancestral qui est devenu le meilleur ami de quelqu’un il y a longtemps. Les preuves proviennent d’une étude de 2009 dans laquelle une équipe de chercheurs de l’Institut royal de technologie de Stockholm a analysé des échantillons d’ADN mitochondrial (l’ADN trouvé dans les mitochondries, ou les structures de production d’énergie dans les cellules) de chiens du monde entier.

Ils ont découvert que tous les chiens appartiennent à une seule lignée, ce qui indique que la domestication n’a eu lieu qu’une seule fois. (Si les loups étaient domestiqués plusieurs fois dans diverses régions, l’équipe s’attendrait à trouver plus d’une lignée parmi les chiens modernes.)

Malgré le fait que les chiens ont été domestiqués pour la première fois il y a environ 14 000 à 17 000 ans, la plupart des races de chiens se sont développées au cours des derniers siècles. Lorsque les anciens humains élevaient des chiens pour des caractéristiques telles qu’un aboiement plus fort (pour une protection accrue de la propriété de leur propriétaire) ou un tempérament docile (afin qu’il soit moins susceptible de s’en prendre à son propriétaire), ils étaient en fait déjà en train de bricoler la sélection du chien. gènes.

L’une des premières races censées avoir été délibérément sélectionnées pour ses caractéristiques préférées existe encore aujourd’hui – le lévrier. La première race entièrement distincte était peut-être le Saluki, également appelé lévrier arabe, dont le nom se traduit par «noble», selon le «Guide des chiens de Simon & Schuster» (Fireside, 1980).

« Le croisement sélectif a été fait depuis l’Antiquité, mais il s’est vraiment accéléré au cours du 19e siècle », a déclaré Leslie Irvine de l’Université du Colorado à Boulder, auteur de « If You Tame Me: Understanding Our Connection with Animals » (Temple presse universitaire, 2004).

Au fil du temps, en raison des mutations naturelles, du climat et des préférences humaines, « les races sont devenues de plus en plus nombreuses et spécialisées jusqu’à ce qu’elles atteignent le point de classification moderne », selon « Guide to Dogs ». Ce classement est basé sur l’aptitude d’une race à cinq métiers : chasse, berger, gardiennage, travail et compagnie.

Aujourd’hui, il existe environ 340 races reconnues par la Fédération Cynologique Internationale (FCI), l’instance dirigeante mondiale des races de chiens, parfois connue sous le nom d’Organisation Canine Mondiale. Mais les normes de reconnaissance des races varient d’un pays à l’autre – l’American Kennel Club ne reconnaît actuellement que 167 races.

Récemment, le nombre de « chiens de créateurs » délibérément croisés a augmenté. Ceux-ci incluent le labradoodle (un croisement entre un Labrador et un caniche), le cockapoo (un croisement entre un cocker et un caniche) et le puggle (la progéniture d’un carlin et d’un beagle).

« Les chiens évoluent constamment car nous construisons continuellement des variantes de races de chiens », a déclaré Stanley Coren, auteur de « The Modern Dog » (Free Press, 2008).

« La nature des humains est de vouloir des choses uniques, mais une chose unique n’est pas nécessairement une meilleure chose », a déclaré Coren à Life’s Little Mysteries.

Remy Melina est rédacteur pour Life’s Little Mysteries, un site sœur de LiveScience.