Monde souterrain caché rempli de créatures inédites découvertes sous le fond marin

Sous un volcan sous-marin, des scientifiques ont découvert un monde caché rempli de créatures étranges.

Cet habitat unique en son genre regorge de formes de vie inédites, notamment d’étranges espèces de vers, d’escargots et de pieuvres des profondeurs. L’écosystème, niché sous des évents hydrothermaux sur la montée du Pacifique Est au large de l’Amérique centrale, a été découvert lorsque des scientifiques à bord du navire de recherche Falkor ont utilisé un bras robotique pour gratter des couches de fond marin.

« Sur terre, nous connaissons depuis longtemps des animaux vivant dans des cavités souterraines, et dans l’océan des animaux vivant dans le sable et la boue, mais pour la première fois, les scientifiques ont recherché des animaux sous les évents hydrothermaux », Jyotika Virmanidirecteur exécutif du Schmidt Ocean Institute, qui a dirigé l’expédition vers l’écosystème, dit dans un communiqué. « Cette découverte vraiment remarquable d’un nouvel écosystème, caché sous un autre écosystème, fournit une nouvelle preuve que la vie existe dans des endroits incroyables. »

Les scientifiques ont découvert les bouches hydrothermales pour la première fois en 1977 alors qu’ils exploraient la dorsale du Pacifique Est, une frontière de plaque tectonique près des îles Galapagos au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Là, des évents en forme de totems de cire fondue mesurent environ 35 à 40 pieds (10 à 12 mètres) de haut et jaillissent de l’eau chaude et riche en minéraux dans les océans.

Malgré les températures extrêmes autour des évents – jusqu’à 694 degrés Fahrenheit (368 degrés Celsius) – les scientifiques ont découvert des chaînes alimentaires florissantes remplies de bactéries chimiosynthétiques, de gastéropodes, de crabes et de vers soutenus par les riches nutriments jaillissant des évents.

Mais jusqu’à présent, aucun scientifique n’avait pensé à regarder sous les évents.

Dans le cadre de la mission, les scientifiques ont utilisé un bras robotique pour nettoyer un carré du fond de l’océan, puis ont placé des boîtes en filet sur les fissures de la croûte terrestre. Lorsque les chercheurs ont jeté un coup d’œil à l’intérieur de ces boîtes plus tard, ils ont découvert une foule d’animaux vivant sous les cavités, confirmant que les créatures y étaient arrivées depuis le fond marin.

Un animal, le ver tubicole géant (), a particulièrement intéressé les chercheurs. Peu de jeunes de l’animal sont vus au-dessus des évents, ce qui conduit les scientifiques à soupçonner que les larves font du stop à l’intérieur des fluides volcaniques sous-marins pour atteindre de nouveaux habitats.

« Notre compréhension de la vie animale dans les cheminées hydrothermales en haute mer s’est considérablement élargie avec cette découverte », Monika Bright, un écologiste de l’Université de Vienne qui a travaillé sur la mission, a déclaré dans le communiqué. « Il existe deux habitats d’évent dynamiques. Les animaux d’évent au-dessus et en dessous de la surface prospèrent ensemble à l’unisson, en fonction du fluide d’évent d’en bas et de l’oxygène dans l’eau de mer d’en haut. »

Les chercheurs, qui publieront leurs découvertes plus tard cette année, continueront d’étudier cet écosystème fragile et mystérieux, considéré comme vulnérable aux effets des opérations minières en haute mer prévues dans l’océan Pacifique.

« Les découvertes faites lors de chaque expédition du Schmidt Ocean Institute renforcent l’urgence d’explorer pleinement notre océan afin que nous sachions ce qui existe dans les profondeurs marines », Wendy Schmidt, président et co-fondateur du Schmidt Ocean Institute, a déclaré dans le communiqué. « La découverte de nouvelles créatures, de nouveaux paysages et maintenant d’un écosystème entièrement nouveau souligne à quel point nous avons encore à découvrir sur notre océan – et à quel point il est important de protéger ce que nous ne savons pas ou ne comprenons pas encore. »