Orca semble adopter (ou enlever) un bébé globicéphale

Des chercheurs à bord d’un bateau d’observation des baleines en Islande ont été déconcertés en 2021 lorsqu’ils ont vu une femelle orque nager aux côtés d’un veau très inhabituel. Le petit animal n’avait pas de tache blanche près de son œil comme orques (s’ouvre dans un nouvel onglet) () faire et, comme il s’est avéré, n’était même pas de la même espèce.

Chercheur d’orques Marie-Thérèse Mrusczok (s’ouvre dans un nouvel onglet) travaillait comme observateur sur le pont supérieur du bateau d’observation des baleines Láki Tours au large de la côte ouest de l’île lorsqu’elle a aperçu l’orque et ce qu’elle soupçonnait être un globicéphale.

« Vous savez ce que vous voyez, mais votre esprit dit: » Non, ce n’est pas possible «  », a déclaré à Live Science Mrusczok, président de l’organisation à but non lucratif Orca Guardians Iceland. « Quand je suis descendu du pont supérieur, tout l’équipage s’est dit : ‘Wow, c’est le plus petit veau orque que nous ayons jamais vu.' »

Mrusczok a dit à l’équipage qu’il ne s’agissait pas d’un veau d’orque et, après avoir consulté d’autres chercheurs, a confirmé qu’ils avaient vu un veau de globicéphale à longues nageoires ().

Mrusczok et ses collègues ont publié leurs conclusions le 17 février dans le Revue canadienne de zoologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) dans ce qui pourrait être le premier cas documenté d’orque prenant soin de la progéniture d’une autre espèce.

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Les chercheurs ont observé l’orque et son petit pendant 21 minutes avant que le bateau ne reparte. À cette époque, l’orque, du nom islandais de Sædís, semblait s’occuper du globicéphale.

« Elle montrait un comportement protecteur et elle montrait un comportement de soin envers le mollet », a déclaré Mrusczok.

Le veau, cependant, était en mauvais état et il est peu probable que Sædís le nourrisse. Mrusczok a noté que Sædís n’a pas eu de veau au cours des neuf années où les chercheurs l’ont étudiée, peut-être parce qu’elle était trop âgée et ne produisait probablement pas de lait. Lorsque Sædís a été repéré à nouveau en 2022, le veau n’était pas avec elle.

Mrusczok a noté que le veau était probablement mort, mais les chercheurs devaient encore comprendre pourquoi les deux étaient ensemble en premier lieu. Une explication possible avancée dans l’étude est que l’orque est tombé sur un baleineau pilote égaré et l’a adopté comme veau de substitution.

Une autre possibilité, plus sinistre, est que l’orque ait enlevé le veau. Les globicéphales vont chasser les orques dans les eaux islandaises (s’ouvre dans un nouvel onglet), peut-être en réponse à la concurrence alimentaire ou à un risque perçu de prédation. Mais Mrusczok a observé quelque chose de nouveau lorsque Sædís et ses coéquipiers ont été poursuivis par des globicéphales en 2022. « Une fois les globicéphales arrêtés, les orques se retournaient et retournaient vers les globicéphales », a déclaré Mrusczok.

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Les auteurs de l’étude ont suggéré que Sædís, maintenant sans veau, s’était peut-être approchée à plusieurs reprises des globicéphales pour essayer de trouver un autre baleineau pilote qu’elle pourrait prendre et c’est pourquoi les globicéphales la chassaient. Mrusczok a noté qu’ils collectent chaque année des données sur les interactions sociales entre ces deux espèces et espèrent en savoir plus à l’avenir.

Erich Hoyt (s’ouvre dans un nouvel onglet)chercheur à Whale and Dolphin Conservation au Royaume-Uni et auteur de « Orca : la baleine appelée tueur (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Firefly Books, 2019), a déclaré que même si les observations des chercheurs étaient bien détaillées, il avait du mal à tirer autant de conclusions qu’eux.

« Les conclusions sont exagérées pour moi », a déclaré Hoyt, qui n’était pas impliqué dans l’étude, à Live Science dans un e-mail. « Je ne pense pas qu’il y ait suffisamment de preuves pour dire que le petit a été effectivement adopté. Cela pourrait simplement être de la curiosité de la part de l’épaulard femelle ayant trouvé un baleineau pilote perdu ou abandonné. »