Papillon du sphinx de Wallace : le papillon avait été prédit 30 ans avant sa description.
Le sphinx de Wallace ()
Basses Terres de Madagascar
Nectar d’orchidée de Darwin ()
En 1862, Charles Darwin reçut par la poste une orchidée malgache. La fleur avait un tube de nectar extraordinairement long, appelé nectaire, mesurant 30 centimètres de longueur. Dans une lettre à un ami, il a décrit l’orchidée comme étant « stupéfiante » et s’est demandé quel pollinisateur pourrait bien se nourrir de ce nectar. « Mon Dieu, quel insecte peut le sucer », écrit-il. Quelques jours plus tard, dans une autre lettre au même amiil a donné une prédiction plus précise : « quelle trompe doit avoir le papillon qui le suce ! »
Alors que Darwin avait prédit que l’orchidée serait pollinisée par un papillon à longue langue, lorsque le naturaliste Alfred Russel Wallace a décrit l’orchidée en 1867, il a déclaré que certaines des plus grandes espèces de la famille des papillons Sphingidae (connues sous le nom de sphinx ou sphinx) avait des trompes presque aussi longues que le nectaire d’Angraecum sesquipedale.
Les deux naturalistes ont eu raison lorsqu’un papillon de nuit aussi long a été découvert à Madagascar. Il a été décrit en 1903 comme une sous-espèce du sphinx de Morgan (Xanthopan morganii) et a reçu le nom scientifique X. m. prédicta. Ce n’est que dans les années 1990 que la pollinisation prédite par Darwin et Wallace a été observée et photographiée.
Plus récemment, il a été déterminé que le papillon avait le langue d’insecte la plus longue. Et un étude taxonomique publié en 2021 a conclu que l’insecte devait être classé comme sa propre espèce et a été nommé .
« Imaginez mon enthousiasme en 2019 lorsque j’ai déroulé la trompe d’un sphinx de Wallace arrivé sur le balcon d’une station de recherche à Madagascar ! » David Lee, conservateur des papillons de nuit au Musée d’histoire naturelle de Londres et co-auteur de l’étude de 2021, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il mesure 28,5 cm de long [11.2 inches] La trompe s’est avérée être la plus longue jamais enregistrée pour un insecte, sans parler du sphinx.
