Plus de 10 milliards de crabes des neiges sont morts de faim au large des côtes de l’Alaska. Mais pourquoi?

Plus de 10 milliards de crabes des neiges ont récemment disparu de la mer de Béring, et nous savons maintenant pourquoi : ils ont été victimes de l’une des plus grandes mortalités marines liées à une vague de chaleur jamais enregistrée, selon une nouvelle étude.

La vague de chaleur meurtrière, qui a frappé les eaux polaires entre l’Alaska et la Sibérie en 2018 et qui a duré deux ans, a déclenché températures océaniques record et le déclin historique de la glace marine. Ces circonstances « sans précédent » ont mis à genoux une importante population de crabes des neiges () vivant dans l’est de la mer de Béring, selon une nouvelle étude publiée jeudi 19 octobre dans la revue Science.

« L’effondrement de la population de crabe des neiges était une forte réponse à une vague de chaleur marine », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Plutôt que de succomber directement aux températures chaudes de l’océan, il semble que les crabes soient morts de faim.

Les crabes des neiges sont de petits crustacés à carapace ronde qui peuvent vivre jusqu’à 20 ans sur des fonds marins meubles de moins de 200 mètres de profondeur, selon le L’administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA). L’espèce est étroitement surveillée et gérée dans l’est de la mer de Béring en raison de sa valeur commerciale en tant que produit de la mer.

Les scientifiques ont d’abord remarqué un baisse spectaculaire du nombre de crabes des neiges lors d’une enquête menée en 2021, qui « a trouvé le moins de crabe des neiges sur le plateau oriental de Béring depuis le début de l’enquête en 1975 », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Aucune prospection n’a été réalisée en 2020 en raison de la pandémie de coronavirus, c’est pourquoi les scientifiques n’ont constaté la disparition des crabes que l’année suivante. Mais jusqu’à présent, la cause de l’effondrement démographique restait un mystère.

Il s’avère que les températures chaudes de l’eau provoquées par la canicule ont probablement affecté le métabolisme des crabes et augmenté leurs besoins caloriques, selon l’étude. Précédent recherche menée en laboratoire a révélé que les besoins énergétiques des crabes des neiges doublaient lorsque la température de l’eau augmentait de 32 degrés à 37,4 degrés Fahrenheit (0 degrés à 3 degrés Celsius). Ce saut de température est équivalent au changement vécu de 2017 à 2018 par les juvéniles de crabe des neiges, qui vivent dans les eaux glaciales. connue sous le nom de « piscine froide » et migrent vers des endroits plus chauds à mesure qu’ils mûrissent, selon l’étude.

Les besoins caloriques accrus des crabes des neiges se sont reflétés dans un changement de taille corporelle entre 2017 et 2018, des crabes plus petits étant capturés lors d’une enquête après le début de la vague de chaleur, selon l’étude.

Les crabes des neiges ont également été victimes d’un mauvais timing. Selon l’étude, au moment de la canicule, la population de crabes dans l’est de la mer de Béring avait explosé. La combinaison d’un plus grand nombre de crabes et de besoins caloriques plus élevés s’est avérée mortelle.

D’autres facteurs – tels que la prédation par la morue du Pacifique (), le cannibalisme des petits crabes par les plus gros, la pêche et les maladies – ont probablement contribué à l’événement de mortalité, mais « la température et la densité de la population ont été les variables clés du récent effondrement », ont-ils ajouté.

Les effets de la hausse rapide des températures des océans et des vagues de chaleur plus fréquentes en réponse aux changement climatique sont difficiles à prédire, ont écrit les chercheurs dans l’étude, mais la mortalité du crabe des neiges est « un excellent exemple de la rapidité avec laquelle les perspectives peuvent changer pour une population ».

Et tandis que l’avenir des crabes des neiges dans l’est de la mer de Béring est désormais « précairement incertain » car ils ne se sont pas remis de la mortalité, la population pourrait éventuellement trouver refuge dans des eaux plus froides plus au nord. La manière dont cette mortalité massive pourrait affecter l’écosystème dans son ensemble reste floue.

« Les problèmes actuellement rencontrés dans la mer de Béring préfigurent les problèmes auxquels il faudra faire face à l’échelle mondiale », écrivent les chercheurs. « La disparition du crabe des neiges portera un coup terrible au fonctionnement de certaines communautés rurales de l’Alaska, comme celles de l’île Saint-Paul, qui dépendent fortement des revenus provenant de la capture et de la transformation du crabe des neiges. »