Pourquoi les chats « jouent-ils » avec leur proie ?

Si vous avez déjà possédé un chat d’extérieur, vous avez probablement vu les instincts prédateurs de votre ami félin en action : en se promenant dans la cour, votre chat bondit soudainement en avant, frappant un petit oiseau ou une souris, peut-être un lézard. Le félin joue avec cette créature pendant plusieurs minutes, la faisant aller et venir longtemps après qu’elle ait cessé de bouger. Ensuite, ils récupèrent leur prix, trottent jusqu’à la porte d’entrée et déposent une minuscule carcasse sur le tapis de bienvenue.

Pour les propriétaires de chats, ce comportement est la preuve que leurs boules de poils félins sont adorables, même s’ils sont égarés. Mais pour de nombreux défenseurs de l’environnement, c’est l’acte d’une machine à tuer envahissante avec quatre pieds pleins de couteaux. Cette différence de perception a déclenché un débat féroce entre les défenseurs de l’environnement et les passionnés de chats sur la question de savoir si les chats devraient être autorisés à l’extérieur.

Mais pourquoi les chats domestiques chassent-ils et jouent-ils avec des proies même après leur mort ? Sont-ils d’adorables himbos ou des tueurs en série à fourrure ? La vérité se trouve quelque part entre les deux.

Pour répondre à cette question, nous devons nous pencher sur la domestication des chats Selon une étude de 2017 publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ces chats faisaient partie de l’espèce , également connue sous le nom de chats sauvages africains, et étaient attirés vers les villes par les rats qu’ils chassaient pour se nourrir. Les humains, à leur tour, ont gardé ces chats parce qu’ils contrôlaient les populations de rongeurs qui propagent des maladies et mangent des céréales. Dans certaines sociétés, comme l’Egypte ancienne et en Chine, ces compagnons félins en sont venus à être considérés comme chanceux ou même vénérés.

Mais alors que nous vivons aux côtés de nos compagnons félins depuis des milliers d’années, « la » véritable « domestination des chats ne remonte qu’à environ 200 ans », Martina Cecchetti, scientifique en conservation qui étudie le comportement des chats à l’Université d’Exeter dans le Royaume-Uni, a déclaré Live Science. Dans ce contexte, a précisé Cecchetti, la « véritable » domestication signifie être élevé de manière sélective et intentionnelle par les humains, par opposition à la simple cohabitation avec notre espèce.

Parce qu’ils ont été domestiqués si récemment, les chats conservent bon nombre des instincts transmis par leurs ancêtres sauvages, qui chassaient de petites proies tout au long de la journée, selon une étude de 2006 en Le journal de la nutrition (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cette évolutionniste reste conduit un chat « pour attraper une proie même s’il n’a pas faim », a déclaré Cecchetti. De plus, les instincts de jeu d’un chat, tels que frapper, sauter et ratisser avec les griffes, sont dérivés du comportement de chasse. Les chats sauvages jouent souvent avec leur proie afin de la fatiguer avant de la manger, ce qui réduit le risque de blessure du chat. Grâce à ces instincts, même les races de chats domestiques modernes peuvent survivre relativement facilement dans la nature – certaines populations polonaises ont si bien réussi qu’elles sont maintenant considérés comme des ravageurs envahissants (s’ouvre dans un nouvel onglet)a rapporté WBUR, la station de radio publique nationale de Boston.

Des études montrent que les chats domestiques laissés en liberté à l’extérieur peuvent causer de graves perturbations environnementales. Une étude de 2013 dans la revue Communication Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet) estime que les chats tuent plus de 1,3 milliard d’oiseaux et 6,3 milliards de petits mammifères chaque année aux États-Unis seulement, la majorité des meurtres étant perpétrés par les 30 à 80 millions de chats sans propriétaire du pays, qui comprennent des chats de ferme, des chats sauvages et des chats errants qui sont nourris par les humains, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Alors, comment les gens peuvent-ils empêcher leurs amis à fourrure de causer autant de dégâts écologiques ? Les recherches de Cecchetti suggèrent (s’ouvre dans un nouvel onglet) qu’une partie de la volonté de chasse d’un chat de compagnie peut être contrecarrée en lui donnant suffisamment de temps de jeu à la maison et en lui donnant une alimentation de haute qualité, riche en viande, qui fournit le bon équilibre en micronutriments.

« Les chats domestiques sont des carnivores obligés », a déclaré Cecchetti, donc s’ils n’obtiennent pas assez de viande à la maison, ils peuvent la chercher ailleurs.

Si vous choisissez de fournir de la nourriture aux chats sauvages, le Société humaine (s’ouvre dans un nouvel onglet) recommande de faire appel à un programme trap-neutre-retour (ou TNR). Ces programmes capturent temporairement les chats sauvages, les stérilisent ou les stérilisent, les vaccinent contre la rage, les identifient avec un embout auriculaire (ablation du quart de pouce supérieur de l’oreille gauche sous anesthésie) et les ramènent dans la zone où ils ont été trouvés si les refuges locaux ne peuvent pas les accueillir. Ce processus aide à contrôler la population de chats sans propriétaire, ce qui, à son tour, peut réduire le nombre de créatures sauvages qu’ils tuent.

Mais peut-être que la meilleure façon de s’assurer que votre ami félin ne se déchaîne pas sur votre écosystème local est de le garder à l’intérieur (avec beaucoup de jouets et 20 pieds carrés, ou 1,8 mètre carré, d’espace au strict minimum) ou de le prendre dehors en laisse. De cette façon, il peut libérer ses instincts de chasse à sa guise, sans sacrifier la faune du quartier.