Pourquoi les chats lèchent-ils ? | Sciences en direct

Les chats sont connus pour leur nature soi-disant distante, mais même un félin habituellement givré peut parfois toucher un bras, une jambe ou un visage humain avec sa langue texturée. Alors pourquoi un chat pourrait-il vous lécher ? Montre-t-il de l’affection ou veut-il juste goûter ?

Quiconque a déjà observé les activités quotidiennes d’un chat sait probablement que les chats se lèchent tout le temps. Les chats domestiques (), qui dorment en moyenne 14 heures par jour, passent jusqu’à un quart de leurs heures d’éveil à toiletter leur fourrure, selon une étude de 2018 publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Les chats se lèchent pour aider à garder leur pelage propre et sain », a déclaré Kristyn Vitale, professeure adjointe de santé et de comportement animal à Unity College dans le Maine, à Live Science. « Il est important que les chats se toilettent car cela aide à maintenir la santé de leur fourrure. »

Les chats soignent leur fourrure à l’aide de centaines d’épines pointues, creuses et tournées vers l’arrière qui tapissent leur langue. Ces épines, appelées papilles, sont faites de kératine, la même substance dont sont faits les cheveux et les griffes, selon l’étude de 2018. En raison de la forme en crochet des épines, elles se comportent comme du velcro : lorsque la langue d’un chat glisse sur la fourrure, les épines de kératine s’accrochent aux enchevêtrements de poils, selon une étude présentée lors de la réunion annuelle 2016 de la Division de la dynamique des fluides de l’American Physical Society à Portland, Oregon, Live Science signalé précédemment.

L’entretien régulier du pelage est important pour les chats, car il élimine les débris ou les matières qui se sont collés à leur fourrure et aide à empêcher la fourrure de se nouer, c’est-à-dire de se nouer et de s’emmêler, a expliqué Vitale. Les poils emmêlés peuvent non seulement causer de l’inconfort aux chats, mais aussi irriter et enflammer la peau en dessous, ce qui présente un risque d’infection, selon 4 Pattes Soins Vétérinaires (s’ouvre dans un nouvel onglet) à Wynantskill, New York.

Les chats peuvent également se toiletter « comme un comportement anti-stress », a déclaré Vitale. « Parfois, cela peut se transformer en un toilettage excessif, dans lequel le chat se lèche tellement que des morceaux de fourrure disparaissent. Cela peut être le signe d’un problème comportemental ou médical. »

Les chats lèchent aussi souvent d’autres chats. Par exemple, les mères chattes lèchent régulièrement leurs chatons.

« Le léchage de chatons joue en fait un rôle vital dans la survie des chatons », a déclaré Vitale. « Les très jeunes chatons sont incapables d’uriner ou de déféquer par eux-mêmes. La mère va lécher la région génitale de ses chatons afin de les stimuler à aller aux toilettes. »

De plus, « la mère lèche ses chatons pour les apaiser et les garder propres », a déclaré Vitale. Quiconque a élevé des chatons orphelins sait que c’est un travail à plein temps d’essayer de garder la fourrure d’un chaton nouveau-né propre. »

Enfin, les chats peuvent également lécher des connaissances – un comportement connu sous le nom d’allogrooming, a déclaré Vitale.

« Les chats peuvent s’engager dans l’allogrooming avec d’autres chats ainsi qu’avec d’autres partenaires sociaux, tels que des chiens et des humains », a déclaré Vitale. « On pense que les comportements amicaux comme l’allogrooming renforcent la relation entre les individus impliqués. »

Les chats peuvent s’adonner à d’autres léchages amicaux « avant ou après une partie de jeu », a ajouté Vitale. « Souvent avec mes chats, ils commencent par se toiletter, puis l’interaction se transforme lentement pour jouer à la lutte et à la poursuite, avant que les deux ne s’installent et ne s’endorment l’un à côté de l’autre. »

Contrairement au marquage olfactif, l’allogrooming n’est pas un moyen pour les chats de désigner ce qu’ils considèrent comme leur propriété.

« Les comportements territoriaux sont ceux qui favorisent la défense active d’un lieu », a déclaré Vitale. « Au lieu de cela, l’allogrooming est un comportement affiliatif ou un comportement de création de liens. L’allogrooming se produit lorsqu’un chat est détendu et en présence d’un partenaire social préféré. Le chat peut également initier un contact social par le léchage parce qu’il recherche l’attention de la personne. . »