Pourquoi les insectes sont-ils attirés par les lumières artificielles ?

Le barbecue d’été classique est accompagné de frites, de boissons et, après le coucher du soleil, d’essaims d’insectes voletant autour des lumières du porche. Mais voler autour des lumières artificielles peut avoir des conséquences mortelles pour les bestioles telles que les mites, les moucherons et les moustiques ; ils peuvent être piégés sous des abat-jour et exposés à des prédateurs tels que des coléoptères, des araignées, des chauves-souris et des oiseaux.

Cette «circulation stupide» peut même détourner les insectes d’objectifs tels que manger, s’accoupler et se reproduire, a déclaré Avalon Owens, chercheur à l’Université de Harvard. Et les lumières artificielles peuvent contribuer à diminution des populations d’insectes mondial. Alors, compte tenu des risques, pourquoi les insectes sont-ils attirés par les lumières artificielles ?

Les théories abondent. Peut-être des papillons utiliser la lune pour la navigation, et les lumières ressemblent à la lune. Peut-être que les insectes essaient de s’échapper vers la lumière – ou essaient de trouver l’obscurité. En raison d’une illusion d’optique appelée bandes de mach, a déclaré Owens, « le bord d’une zone éclairée apparaîtra plus sombre que le reste de l’obscurité ».

En 1965, un chercheur a émis l’hypothèse que les lumières pourraient en quelque sorte imiter les phéromones d’accouplement. « C’était une théorie folle ! » a dit Yash Sondhi, chercheur à l’Université de Floride qui étudie les papillons de nuit et les systèmes sensoriels. « Mais à ce moment-là, toutes les théories n’avaient aucune preuve », a-t-il déclaré à Live Science.

À un certain niveau, il semble que les insectes volent vers des lumières artificielles parce que des réponses évolutives plus anciennes sont détournées. « Pour la grande majorité de l’histoire de l’évolution », a déclaré Owens, « la nuit a été presque entièrement noire. »

Les hypothèses spécifiques sont difficiles à tester car les insectes en vol sont difficiles à observer. Les nouvelles technologies pourraient enfin apporter de meilleures réponses. Dans un 2023 préimpression sur bioRxiv qui n’a pas encore été évalué par des pairs, Sondhi, avec Samuel Fabian de l’Imperial College de Londres et d’autres chercheurs, a filmé des papillons de nuit, des libellules et d’autres insectes avec une caméra à grande vitesse. Ils ont remarqué quelque chose d’inattendu : les papillons de nuit et les libellules ont tourné le dos à la lumière autant que possible.

Sur la base de ces observations, la théorie la plus récente est que certains insectes volent vers la lumière pour s’orienter : généralement, la lumière signifie vers le haut et l’obscurité vers le bas. « Il leur est difficile d’utiliser la gravité pour dire où se trouve leur corps, car ils nagent simplement dans les airs », a déclaré Owens, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. Et avec les lumières artificielles, « tout d’un coup, la moitié éclairée de l’univers n’est pas là où on s’y attendrait ».

L’expérience de Sondhi et ses collègues peut expliquer pourquoi les insectes restent près des lumières une fois qu’ils y sont arrivés, mais pas comment certains insectes trouvent des lumières sur de longues distances ou pourquoi certains restent coincés et d’autres non.

Owens a souligné que les libellules gardaient le dos à la lumière dans l’expérience, mais qu’on ne les trouve généralement pas autour des lumières sur le terrain. Les papillons sont. Pour les papillons de nuit, dit-elle, « il y a encore cette question plus large de savoir pourquoi ils sont là en premier lieu. » Elle veut tester l’idée que les papillons de nuit utilisent la lune comme boussole à l’échelle du paysage, même si elle dit que la théorie n’est plus à la mode à courte distance.

Bientôt, cela sera peut-être possible, grâce à des caméras et des techniques d’analyse plus sensibles. « L’ensemble du domaine obtient enfin ces outils que nous pouvons utiliser pour explorer ces questions », a déclaré Owens.

En attendant, les découvertes de Sondhi peuvent soutenir l’idée que « l’éclairage vers le haut » blesse les insectes et doit être évité. « Si vous mettez la lumière sur le sol face vers le haut, ils vont en fait se retourner et s’écraser », a déclaré Owens. « Nous n’avons jamais vraiment remarqué cela. »

« Réduisez les lumières et ne les dirigez pas vers le haut », a convenu Sondhi. Il a également recommandé d’utiliser des lumières plus rouges que bleues, compte tenu de la façon dont les insectes voient, et d’éteindre les lumières extérieures dans la mesure du possible. Si « vous l’éteignez alors qu’il fait encore noir, beaucoup d’entre eux se rétabliront et s’envoleront », a déclaré Sondhi.

Comme stratégie de réduction de la lumière, Owens a suggéré de terminer les repas d’été dans l’obscurité. « Regardez le coucher du soleil, car le soleil se couche à la même vitesse que vos yeux s’adaptent », a-t-elle déclaré. « Tu vas vraiment bien voir. » De plus, a-t-elle ajouté, « si votre jardin est sombre, moins de moustiques y trouveront probablement leur chemin. »