Pouvez-vous repérer le crabe sur cette photo ? (Indice : c’est sous le fuzz.)

Une espèce de crabe récemment découverte en Australie se confectionne des chapeaux et des manteaux massifs fabriqués à partir d’éponges vivantes, ce qui donne au crustacé l’apparence d’un jouet en peluche merveilleusement compressible.

(Ne vous y trompez pas, cependant – il y a un exosquelette solide sous toutes les peluches hirsutes !)

Une famille a d’abord repéré le crabe, le nouveau nom, lorsqu’il s’est échoué sur une plage près de la ville de Danemark, en Australie occidentale. Ils ont envoyé le spécimen à Andrew Hosie, conservateur des collections de crustacés et de vers au Western Australian Museum de Perth, qui a reconnu l’animal comme une sorte de crabe éponge, quoique « assez inhabituel ».

« L’extrême peluche était le cadeau pour nous », a déclaré Hosie à Live Science dans un e-mail. « Les crabes éponges sont souvent poilus, mais cela ressemble plus à du feutre ou du velours, plutôt qu’à ce pelage hirsute complet. »

Les membres de la famille des crabes éponges (Dromiidae) utilisent leurs pinces avant acérées pour collecter des morceaux d’éponges et d’ascidies – des filtreurs tels que les ascidies – et utilisent des pattes arrière spécialisées pour maintenir ces garnitures au-dessus de leur tête. Avec le temps, ces parures s’accumulent pour former une sorte de chapeau bien ajusté sur le crabe, aidant l’animal à éviter d’être repéré par des poissons prédateurs, d’autres crabes et poulpes qui pourrait le manger. Les éponges sont également connues pour produire des produits chimiques nocifs, ce qui fait probablement du crabe une collation moins tentante pour les prédateurs, a déclaré Hosie.

Après avoir reçu le spécimen recouvert d’éponges, Hosie a contacté Colin McLay, un biologiste marin à la retraite et ancien professeur agrégé à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui a étudié les crabes éponges pendant des décennies. McLay a confirmé que le crabe était une espèce jusque-là inconnue.

L’équipe a ensuite comparé le crustacé avec d’autres membres du genre hébergés dans les collections du Western Australian Museum. Ce faisant, ils ont découvert quatre spécimens supplémentaires qui avaient été collectés dans divers endroits côtiers entre 1925 et 1983, mais qui n’avaient pas encore été décrits ou signalés comme appartenant à la même espèce. Ensemble, ces spécimens suggèrent qu’ils peuvent être trouvés dans les eaux subtidales peu profondes entre Hopetoun et Cape Naturaliste sur la côte sud de l’Australie occidentale, a déclaré Hosie.

Le nom de l’espèce de crabe pelucheux commémore le HMS Beagle, le navire qui, en 1836, transporta le naturaliste britannique Charles Darwin à Albany, en Australie, lors de sa deuxième expédition d’étude. « Ce voyage est considéré comme ayant eu un impact profond sur Darwin, l’amenant sur la voie de la formulation de son théorie de la sélection naturelle« , a déclaré Hosie.

Le nom « beagle » convient également à la nouvelle espèce de crabe, car le pelage duveteux de l’animal a la même couleur brun rougeâtre que les marques sur le visage et les épaules d’un beagle, a-t-il ajouté.

Les chercheurs ont décrit la nouvelle espèce de crabe le 28 avril dans la revue Zootaxons (s’ouvre dans un nouvel onglet).