Quel groupe d’animaux compte le plus d’espèces ?

Chaque année, les chercheurs découvrent des dizaines d’espèces animales qui viennent s’ajouter aux millions que compte notre planète. Un groupe, en particulier, contient une part extrêmement importante de la biodiversité terrestre. Alors, de tous les groupes d’animaux de notre planète, lequel compte le plus d’espèces ?

Selon les estimations de Camilo Mora, professeur agrégé au Département de géographie et d’environnement de l’Université d’Hawaï à Mānoa, les insectes constituent le groupe animal le plus diversifié. Ses enquêtes prédisent qu’il existe 3 millions d’espèces d’insectes, soit environ la moitié de toutes les espèces animales sur Terre se trouvent des insectes.

Un type est particulièrement prolifique. « Parmi les insectes, le groupe qui compte le plus d’espèces est celui des coléoptères : il y en a presque 400 000 espèces des coléoptères », a déclaré Jessica Ware, biologiste évolutionniste et conservateur associé de la zoologie des invertébrés au Musée américain d’histoire naturelle de New York. En fait, cela signifie 1 sur 3 L’espèce animale est un coléoptère, ce qui en fait la créature la plus riche en espèces connue sur Terre. A titre de comparaison, alors qu’il existe près de 3 000 espèces de serpents, « il y en a deux fois plus ». [just] coccinelles ! », a déclaré Ware à Live Science.

Pourquoi les coléoptères et la classe plus large des insectes ont-ils connu un tel succès ? Il existe plusieurs raisons possibles. Une possibilité est que les insectes existent depuis près de 500 millions d’années, ce qui en ferait l’un des groupes animaux les plus anciens. Cela laisse « le temps à la spéciation de se produire, aux espèces de s’accumuler », a déclaré Ware. La plupart des insectes ont également une durée de vie courte, ce qui coïncide généralement avec des taux de reproduction plus rapides et une progéniture plus nombreuse, créant ainsi davantage de possibilités de mutations conduisant à de nouvelles espèces, a expliqué Mora.

Des niveaux élevés de spéciation ont également donné aux insectes davantage de possibilités de s’adapter et de prospérer dans des milliers de niches écologiques à travers le monde. Par exemple, les ailes extérieures des coléoptères leur permettent non seulement de voler, mais servent également d’enveloppe protectrice qui leur permet de s’enfouir sous terre, a expliqué Ware.

« L’autre possibilité est qu’il existe peut-être d’autres groupes tout aussi divers [as insects]mais nous ne les avons pas étudiés », a déclaré Mora. En fait, dans un Etude 2018les chercheurs ont proposé qu’un groupe d’insectes appelés guêpes parasitoïdes pourrait contenir encore plus d’espèces que les coléoptères, mais nous avons simplement consacré moins de temps à les étudier.

Même si l’éventail des espèces d’insectes éclipse de loin celui des poissons, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères, tous ces groupes contiennent des nombres impressionnants.

Les mammifères 5 500 espèces cela peut paraître pitoyable comparé aux 3 millions d’insectes. Mais plus d’un quart des mammifères sont des rongeurs, soit 1 500 espèces, dont des rats, des écureuils, des castors, des capybaras et des porcs-épics. Parmi les plus de 8 000 espèces d’amphibiens décrites, une remarquable 90% sont des grenouilles qui, avec les crapauds, constituent 7 000 espèces. Les reptiles se vantent quelque part entre 10 000 et 12 000 espèce, le majorité dont appartiennent à l’ordre Squamata, qui comprend principalement des lézards, dont il y a environ 5 500 à 7 000 espèces. Pour ne pas être en reste, un ordre d’oiseaux, appelés passeriformes, ou oiseaux percheurs, représente 5 300 espèces, le même nombre d’espèces de mammifères sur Terre. La plus diversifiée de cet ordre gigantesque est une famille connue sous le nom de Moucherolles tyransavec une estimation 400 espèces. Collectivement, les passeriformes représentent plus de la moitié des 10 000 espèces d’oiseaux connues vivant sur Terre aujourd’hui.

Et les experts estiment qu’il y en a autant que 34 000 espèces de poissons – plus que toutes les autres espèces de vertébrés réunies. Avec plus de 3 000 parmi ceux-ci, l’ordre des Cyprinidés, qui contient des poissons d’eau douce tels que les ménés et les carpes, est le plus diversifié.

Pourtant, aucun d’entre eux n’atteint l’ampleur des coléoptères et de leur famille d’insectes. Il y a 1,4 milliard d’insectes individuels pour chaque humain sur Terre, et leur poids combiné dépasse celui de l’humanité de 70 fois. Et bien qu’ils puissent apparaître comme une nuisance ou de dangereux vecteurs de maladies, les insectes sont essentiels à la vie sur Terre : ils assurent la pollinisation et renforcent les nutriments du sol qui sous-tendent nos systèmes alimentaires, nettoient les sols. notre eau douce et constituent une source de nourriture pour des milliers d’espèces.

Cela rend d’autant plus inquiétant que les populations d’insectes sont en déclin. Sans eux, a déclaré Ware, « ce que nous prévoyons, c’est un monde qui ne supporterait pas la vie que nous connaissons – pas seulement notre vie humaine, mais la diversité animale, la diversité végétale ». Ils sont peut-être minuscules, a déclaré Mora, mais « l’humanité repose sur les épaules des insectes ».