Quelle espèce animale existe depuis le plus longtemps ?

La Terre est un endroit difficile et en constante évolution, et tout, de la température des océans à la quantité d’oxygène dans l’atmosphère, est en constante évolution. Et dans ce monde de changement, chaque créature vivante court, nage, glisse ou vole pour s’adapter et survivre – ou finit par mourir.

Mais dans ce monde en mutation, quel animal a survécu le plus longtemps ?

En novembre 2010, Records du monde Guinness (s’ouvre dans un nouvel onglet) décerne le titre de « créature vivante la plus ancienne » à , ou crevette têtard. Et pour cause : les fossiles montrent que des crustacés blindés ressemblant à des crevettes comme ceux-ci existent depuis le Période triasique (il y a 251,9 millions à 201,3 millions d’années).

Les crevettes têtards ont des corps comme des piques, qui sont parfaits pour creuser au fond des mares temporaires qu’elles habitent. Le design fonctionne si bien qu’ils l’ont conservé pendant des centaines de millions d’années. Mais même s’ils ont toujours le même aspect, ADN une recherche publiée depuis 2010 révèle que la crevette têtard ne s’est jamais arrêtée évoluant sous leur armure, créant des différences entre les espèces à travers le temps que les yeux humains ne peuvent pas toujours repérer.

Par exemple, la crevette têtard est simplement un descendant d’ancêtres du Trias d’apparence similaire et n’a en fait pas plus de 25 millions d’années, selon une étude de 2013 publiée dans la revue PeerJ (s’ouvre dans un nouvel onglet) trouvé, et peut être aussi jeune que 2,6 millions d’années, selon une étude de 2012 publiée dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Alors, qu’en est-il des autres prétendants au titre de Terreest l’animal qui a survécu le plus longtemps ? Il existe plusieurs espèces vivantes aujourd’hui qui, comme les crevettes têtards, semblent être restées inchangées pendant plusieurs millions d’années. Le plus célèbre de ces soi-disant « fossiles vivants » est peut-être un groupe de poissons de haute mer appelés coelacanthes. Les chercheurs ont découvert des fossiles de cœlacanthe pour la première fois dans les années 1800 et ont pensé qu’ils s’étaient éteints à la fin du Période crétacée il y a 66 millions d’années. Mais alors, en 1938, les pêcheurs hissé un cœlacanthe vivant au large de l’Afrique du Sud. Ces poissons anciens datent de plus de 400 millions d’années, mais il y a un hic.

Les espèces de cœlacanthe qui nagent dans nos océans aujourd’hui ne sont pas les mêmes que les espèces de cœlacanthe fossilisées, qui ont vraiment disparu. Une étude de 2010 publiée dans la revue Biologie marine (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont suggéré que les espèces vivantes ont émergé au cours des 20 à 30 derniers millions d’années. Il en va de même pour la lignée tout aussi ancienne du crabe en fer à cheval, qui remonte à environ 480 millions d’années. Une étude de 2012 publiée dans la revue Phylogénétique moléculaire et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont découvert que le plus ancien groupe vivant de crabes fer à cheval asiatiques n’a émergé qu’il y a environ 25 millions d’années, bien qu’il ressemble à des fossiles vieux de centaines de millions d’années.

Les biologistes n’ont pas fini de déchiffrer les histoires évolutives de tous les animaux vivants et il n’y aura pas de réponse définitive à ce mystère jusqu’à ce qu’ils le fassent. Cependant, les crevettes têtards, les coelacanthes et les limules nous disent tous que même les organismes apparemment les plus stables changent constamment.

« Je ne pense pas qu’il y ait des preuves qu’une seule espèce existe depuis plus de quelques millions d’années », Afrique Gomez (s’ouvre dans un nouvel onglet)biologiste de l’évolution à l’Université de Hull et auteur principal de l’étude sur les crevettes têtards de 2013, a déclaré à Live Science.

Des études sur les archives fossiles suggèrent que les espèces durent généralement entre 500 000 ans et 3 millions d’années avant de succomber à l’extinction ou d’être remplacées par un descendant, selon un article du magazine. Scientifique américain (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Par exemple, l’ADN des organismes peut muter et ces mutations peuvent être transmises d’une génération à l’autre. Deux espèces génétiquement similaires peuvent également s’accoupler, conduisant à une nouvelle espèce hybride qui s’épanouit. La concurrence, elle aussi, oblige les espèces à évoluer. Les prédateurs rivalisent avec les proies et les animaux partageant le même espace se disputent la nourriture et les ressources.

« Les prédateurs évoluent, les proies évoluent, les prédateurs évoluent, les proies évoluent, les concurrents évoluent, les autres concurrents évoluent », Scott Ligard (s’ouvre dans un nouvel onglet)conservateur émérite des invertébrés fossiles au Field Museum de Chicago, a déclaré à Live Science.

De plus, les facteurs environnementaux peuvent influencer la durée de vie des animaux. « Dites un taxon [group] est bien adapté à un type particulier d’habitat et les changements climatiques de façon spectaculaire », a déclaré Lidgard. « S’il ne peut pas migrer vers un autre endroit avec le même type d’habitat, il disparaît.

Parce que le changement est constant, Gómez ne considère aucun animal comme un fossile vivant car le terme donne l’impression que les animaux cessent d’évoluer. Au lieu de cela, Lidgard a fait valoir que « fossile vivant » peut être utilisé comme terme générique pour étudier les organismes avec certains attributs, comme un taux lent de changement évolutif.