Quelle est la différence entre poison et venin ?

Nous savons tous qu’il faut se méfier des rencontres toxiques avec le monde naturel, qu’il s’agisse de faire attention aux serpents venimeux ou de ne pas manger de baies toxiques. Mais alors que ces deux menaces impliquent des toxines, nous appelons les baies « toxiques » et les serpents « venimeux ».

Les termes « venin » et « poison » ne sont pas interchangeables. Alors, quelle est la différence entre le poison et le venin ? La distinction porte plus sur le style que sur le fond.

En termes simples, le venin est injecté directement par un animal, tandis que le poison est administré passivement, par exemple en étant touché ou ingéré.

« Si vous le mordez et que vous tombez malade, c’est toxique. S’il vous mord ou vous pique et que vous tombez malade, alors c’est venimeux », a déclaré Jason Strickland (s’ouvre dans un nouvel onglet)biologiste à l’Université de South Alabama qui étudie le venin.

Dans un article de recherche publié en 2013 dans la revue Examens biologiques (s’ouvre dans un nouvel onglet), les scientifiques ont proposé une troisième catégorie de toxines naturelles : les « toxungens ». Les toxungènes sont activement pulvérisés ou lancés vers leur victime sans injection. Par exemple, les cobras cracheurs peuvent cracher des toxines de leurs crocs.

Mais le poison et le venin ne fonctionnent pas toujours de la même manière. Par exemple, le venin ne blessera pas nécessairement quelqu’un à moins qu’il ne pénètre dans la circulation sanguine, selon le Département d’écologie et de conservation de la faune de l’Université de Floride (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Peu importe comment ils sont livrés, ces produits chimiques toxiques sont des armes très efficaces dans la course aux armements évolutive entre prédateur et proie. Et dans certains cas, un seul animal peut utiliser ses toxines à la fois en attaque et en défense.

Les cobras cracheurs, comme le cobra cracheur à cou noir () et le cobra philippin (), crachent des toxines en état de légitime défense lorsqu’ils sont confrontés à une menace et injectent du venin dans leur proie pour chasser, ce qui en fait des créatures à la fois toxiques et venimeuses. Parfois, deux méthodes différentes sont utilisées dans le même but. La salamandre de feu () se défend avec des toxines sur sa peau et des toxines jaillissant de ses yeux, ce qui la rend à la fois toxungène et toxique.

Biologiquement, toutes ces substances toxiques sont également incroyablement diverses. Le venin seul a évolué indépendamment plus de 100 fois (s’ouvre dans un nouvel onglet), chez des créatures aussi variées que des serpents, des scorpions, des araignées et des escargots coniques, a déclaré Strickland. Ils sont également assez courants – selon au moins une estimation, environ 15% (s’ouvre dans un nouvel onglet) de toutes les espèces animales sur Terre sont venimeuses.

Et bon nombre de ces toxines naturelles sont constituées de composés qui agissent de différentes manières. Par exemple, les neurotoxines (comme ceux trouvés dans le venin de serpent mamba (s’ouvre dans un nouvel onglet)) agressent le système nerveux, tandis que les hémotoxines (comme ceux trouvés dans le venin de serpent à tête cuivrée (s’ouvre dans un nouvel onglet)) faire la guerre au sang d’un animal.

Certains venins de serpent à sonnette Mojave () ont en fait les neurotoxines et les hémotoxines (s’ouvre dans un nouvel onglet)faisant de ces animaux venimeux potentiellement « une espèce très désagréable pour se faire mordre », a déclaré Strickland.

Ces différents modes d’attaque peuvent refléter la façon dont la toxine est utilisée. Par exemple, les fourmis venimeuses utilisent souvent leur venin comme mécanisme de défense, ce qui provoque une douleur immédiate pour bannir les intrus. Le venin de serpent, en revanche, neutralise sa victime afin que le serpent puisse se nourrir, a souligné Strickland.

Entre-temps, certains animaux venimeux peuvent causer la mort immédiate s’ils sont ingérés, comme les grenouilles venimeuses du genre . Ces créatures utilisent la batrachotoxine, qui altère la signalisation électrique dans le corps, arrêtant efficacement l’activité cardiaque et neuronale. Tout prédateur qui les mange ne vivra pas pour manger une autre grenouille venimeuse.

Pourtant, certaines créatures non toxiques ont réussi à suivre le rythme de leurs adversaires toxiques. Les opossums semblent avoir développé une résistance aux venins de serpent (s’ouvre dans un nouvel onglet)et les souris sauterelles semblent en fait avoir un effet anti-douleur (s’ouvre dans un nouvel onglet) des piqûres de scorpions d’écorce.

Si les distinctions entre poisons, venins et toxungens semblent un peu arbitraires, c’est parce qu’elles le sont en quelque sorte ; dans certaines langues, il n’y a qu’un seul mot pour « venin » et « poison ». En espagnol, par exemple, les deux sont traduits par « veneno » et en allemand, les deux sont traduits par « cadeau ».