Quels animaux sont entrés dans « l’âge de pierre » ?

À partir de fourmis (s’ouvre dans un nouvel onglet) pour poisson (s’ouvre dans un nouvel onglet) pour corbeaux (s’ouvre dans un nouvel onglet), de nombreux animaux utilisent des pierres comme outils. Mais jusqu’à récemment, seuls les humains et nos parents hominidés avaient des archives archéologiques reconnues sur l’utilisation d’outils en pierre. Désormais, la communauté scientifique reconnaît que les hominines ont de la compagnie. Alors, quelles espèces sont entrées dans leur propre « âge de pierre » archéologique, pour ainsi dire ?

Il s’avère que l’âge de pierre n’est pas le club le plus exclusif. Chimpanzés, capucin singes et les macaques à longue queue les ont également rejoints : des vestiges archéologiques attestent désormais qu’ils utilisaient des outils en pierre dans le passé. Loutres de mer (s’ouvre dans un nouvel onglet) peut être la prochaine.

Chez chacune des espèces de primates, l’utilisation d’outils est un comportement socialement appris. « C’est devenu une partie de leur Culture, » m’a dit Katarina Almeida-Warren (s’ouvre dans un nouvel onglet), un archéologue primate de l’Université d’Oxford qui étudie les chimpanzés. Différents groupes utilisent différents outils. Certains chimpanzé des groupes, par exemple, utilisent une pierre «marteau» déposée sur une pierre «enclume» pour écraser des noix, a déclaré Almeida-Warren à Live Science.

Les chimpanzés () utilisent des marteaux et des enclumes depuis des millénaires. Selon une étude publiée en 2007 dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chimpanzés de Côte d’Ivoire maniaient ces outils il y a 4 300 ans. « L’âge de pierre des chimpanzés est antérieur à l’avènement des villages agricoles sédentaires dans cette partie de la forêt tropicale africaine », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Les singes capucins () au Brésil utilisent également des outils en pierre pour casser des noix; des chercheurs ont découvert des pierres à casser les noix utilisées par les capucins il y a jusqu’à 3 000 ans. Leurs styles d’outils ont changé au cours des millénaires en réponse à différents aliments, selon les conclusions du journal Écologie de la nature et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Puis, sur une plage de Thaïlande, une équipe a trouvé des outils en pierre qui étaient autrefois utilisés par les macaques birmans à longue queue (​​) pour ouvrir des coquillages. Ces outils ont probablement été utilisés entre 1950 et 2004, selon un article de 2016 dans le Journal de l’évolution humaine (s’ouvre dans un nouvel onglet).

On ne sait pas comment ces primates en sont venus à utiliser des outils en pierre. Dans le cas des chimpanzés, les premiers outils en pierre suggèrent que leur « culture matérielle de percussion » a été héritée par un ancêtre commun des humains et des chimpanzés, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Cependant, il est également possible que les humains et les chimpanzés aient appris à utiliser des outils en pierre indépendamment les uns des autres ; cela semble être le cas des autres animaux connus pour utiliser des outils en pierre.

« Les outils en pierre ont cette mystique », a déclaré Tiago Falótico, biologiste et primatologue à l’Université de São Paulo, co-auteur de l’étude sur les outils capucins. Mais entrer dans un « âge de pierre » ne signifie pas qu’un groupe suivra une trajectoire humaine de sitôt, a-t-il déclaré à Live Science. Cela n’indique pas non plus que les utilisateurs d’outils en pierre sont nécessairement plus intelligents que autres utilisateurs d’outils pour animaux. « Vous pouvez avoir la même cognition avec des pierres, du bois ou des feuilles », a déclaré Falótico.

Au lieu de cela, les outils en pierre sont précieux pour la communauté des chercheurs parce qu’ils durent. Savoir que des outils de primates peuvent apparaître dans les fouilles est important pour les archéologues et les anthropologues. « Il y a beaucoup de débats autour de qui a fait quoi », a déclaré Almeida-Warren.

En 2022, une équipe argentine a émis l’hypothèse que des « établissements humains » vieux de 50 000 ans au Brésil avaient en fait été créés par des singes capucins, selon une étude publiée dans la revue L’Holocène (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les outils en pierre en question, fabriqués à partir de pavés de quartzite et de quartz, ressemblent étonnamment à ceux fabriqués de nos jours par les singes capucins dans le parc national de la Serra da Capivara au Brésil, ont découvert les chercheurs.

« Cet article est loin d’être concluant », a déclaré Falótico à Live Science dans un e-mail, expliquant qu’une analyse pratique est toujours nécessaire. Mais si c’est vrai, le hypothèse élargirait les archives archéologiques des capucins sur les outils de pierre de milliers d’années tout en poursuivant le débat sur le moment où les humains se sont installés en Amérique du Sud.

Même lorsqu’il est clair quels outils appartiennent à quelle espèce, les outils non fabriqués par l’homme peuvent informer l’archéologie humaine d’autres manières. Les plus anciens outils fabriqués par des hominidés, a déclaré Almeida-Warren, de il y a 3,3 millions d’années (s’ouvre dans un nouvel onglet), ont été trouvés en partie parce que les outils des primates ont donné aux archéologues de nouvelles idées sur ce qu’il fallait rechercher. « Cela a en quelque sorte catalysé la possibilité que ces autres choses existent », a-t-elle déclaré.

Alors que l’âge de pierre humain a été nommé d’après les outils qui ont survécu, Almeida-Warren a souligné que les humains « n’utilisaient pas seulement des pierres ». Ni les autres espèces « de l’âge de pierre ». L’étude des autres outils des primates dans le présent peut aider les chercheurs à imaginer des outils humains qui se sont décomposés depuis longtemps.

Les chimpanzés, par exemple, utilisent de longs morceaux d’écorce pour pêcher les termites, a déclaré Almeida-Warren; ils utilisent aussi plantes médicinales pour soigner les plaies. « Dans de nombreux cas », a-t-elle déclaré, « les outils de l’usine sont en fait plus complexes ».

L’archéologie non humaine peut également éclairer les comportements de ces espèces au fil du temps. Dans les anciens sites capucins, par exemple, Falótico a appris que les singes ont adapté leurs outils au fil des siècles pour transformer différents aliments. Ensuite, les chercheurs espèrent éclairer l’histoire d’un autre animal utilisant des outils : les loutres de mer.

Des chercheurs californiens ont observé les loutres de mer détruisent les moules ouvertes sur les rochers (s’ouvre dans un nouvel onglet). Selon une étude de 2019 dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs ont distingué les égratignures sur les roches « enclume » des loutres de mer des marques faites par les humains.

Le déclin de la population de loutres de mer a remodelé les forêts de varech le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Maintenant que les chercheurs savent quoi chercher, ils espèrent reconstituer l’histoire des colonies de loutres et les écosystèmes qu’elles ont influencés.