Qu’est-ce qui a fait disparaître des milliards de crabes des neiges de la mer de Béring ?

Les crabes des neiges de la mer de Béring se comptaient autrefois par milliards. Mais après un effondrement récent et massif de la population, les crabes ont pratiquement disparu de ces eaux – et ils ne reviendront peut-être pas de si tôt.

En 2018, environ 3 milliards de crabes des neiges matures () habitaient la mer de Béring avec environ cinq milliards de crabes immatures, le Seattle Times signalé (s’ouvre dans un nouvel onglet). Mais à la fin de 2021, ces chiffres oscillaient respectivement autour de 2,5 millions et 6,5 millions, soit une perte de près de huit milliards de crabes en seulement trois ans. En février, le Service National de la Pêche Maritime a émis un avis officiel de surpêche (s’ouvre dans un nouvel onglet) pour la population, et début octobre, les responsables du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska (ADFG) ont pris la difficile décision d’annuler la récolte de crabe des neiges de la saison de peur d’anéantir complètement les crustacés.

« La gestion du crabe des neiges de la mer de Béring doit désormais se concentrer sur la conservation et la reconstitution compte tenu de l’état du stock », ont déclaré les représentants de l’ADFG dans un communiqué. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). L’agence a également annulé la récolte d’automne des crabes royaux rouges de la baie de Bristol (), en raison du faible nombre d’enquêtes.

Miranda Westphal, biologiste de la gestion de zone au Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, a qualifié la décision de « extrêmement difficile ».

« C’est arrivé après de nombreuses nuits blanches et beaucoup de larmes. C’était l’une des décisions les plus difficiles que nous ayons jamais eu à prendre », a-t-elle déclaré à Live Science.

Qu’est-ce qui a causé l’écrasement du crabe des neiges? Le principal coupable était presque certainement le changement climatique d’origine humaine, bien que des pratiques de pêche non durables aient également joué un rôle, selon le Seattle Times signalé (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les crabes des neiges prospèrent dans les eaux froides du nord du fond de la mer de Béring. Pour ces crabes, la température de l’eau n’est pas qu’une question de confort ; il joue un rôle essentiel dans leur cycle de vie. À mesure que l’eau de mer se refroidit, elle devient moins salée et moins flottante, ce qui la fait couler au fond de l’océan. Les biologistes marins appellent cette couche d’eau froide la « piscine froide, selon le L’administration nationale des océans et de l’atmosphère (s’ouvre dans un nouvel onglet) (NOAA). De nombreux poissons et autres types de vie marine évitent la piscine froide, mais pour les crabes des neiges juvéniles, c’est un sanctuaire. Avec pratiquement aucun prédateur prêt à s’aventurer dans les eaux glaciales de cette couche, les jeunes crabes peuvent grandir en paix.

Mais dernièrement, cette protection a diminué. Selon un rapport du 2 septembre publié par NOAA (s’ouvre dans un nouvel onglet). De plus, selon Westphal, les eaux plus chaudes ont probablement accéléré le métabolisme des crabes adultes, les faisant mourir de faim. À mesure que le changement climatique anthropique progresse au cours des prochaines décennies, ces types de vagues de chaleur devraient devenir plus courants, selon le rapport.

En plus du changement climatique, certaines pratiques de pêche commerciale peuvent avoir contribué à la forte baisse du nombre de crabes. Les chalutiers ciblant d’autres espèces marines dans la mer de Béring rencontrent, attrapent et rejettent fréquemment des crabes des neiges indésirables en tant que « prises accessoires ». Et lorsque les pêcheurs de crabe des neiges transportent une prise à bord, ils jettent des crabes jugés trop petits, trop jeunes ou dont la carapace sont décolorés ou abîmés d’une manière ou d’une autre.

Parfois, les crabes survivent au choc d’être soudainement transportés à la surface puis rejetés à l’eau – mais souvent ils ne le font pas. En 2020, l’ADFG a estimé que plus de 30 % de tous les crabes des neiges qui ont été capturés et rejetés dans la mer de Béring sont morts en conséquence, le Temps de Seattle rapporté en avril. Évaluation 2021 de la NOAA pour les crabes des neiges de la mer de Béring (s’ouvre dans un nouvel onglet)ont corroboré ces sombres conclusions, la mortalité du crabe des neiges augmentant cette année-là et les populations s’effondrant.

Le crabe est une grosse affaire en Alaska. L’annulation de la saison du crabe cette année et l’avenir incertain des crabes des neiges de la mer de Béring pourraient avoir des conséquences dramatiques pour l’industrie, qui a rapporté quelque 280 millions de dollars en 2016, Anchorage Daily News signalé (s’ouvre dans un nouvel onglet)et pour de nombreux pêcheurs locaux qui dépendent du crabe des neiges pour leur subsistance.

« Les gens vont tout simplement faire faillite et ils ne pourront pas nourrir leur famille », a déclaré Jamie Goen, directeur exécutif d’Alaska Bering Sea Crabbers. KIMA-TV (s’ouvre dans un nouvel onglet)une station de télévision à Yakima, Washington.

Le groupe de Goen, ainsi que plusieurs autres, demandent actuellement au Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord d’imposer de meilleures mesures de conservation pour aider à reconstituer une population durable de crabe des neiges, a rapporté KIMA-TV.

Mais pour l’instant, les crabes resteront interdits aux pêcheurs commerciaux. « Nous voulons leur donner la meilleure chance de récupérer », a déclaré Westphal.