Regardez des images rares d’un loup chassant une loutre de mer en Alaska à marée basse

Les loups de la côte de l’Alaska tuent et mangent désormais régulièrement des loutres de mer et des phoques communs, ont découvert des scientifiques. Cette découverte suggère que les loups côtiers peuvent adapter leur comportement de chasse et pourraient avoir développé des stratégies uniques pour s’attaquer aux mammifères marins lorsque la nourriture sur terre est rare.

L’étude sur le comportement de chasse du loup côtier a débuté en 2016 lorsque des scientifiques ont repéré un loup solitaire portant une carcasse de loutre de mer dans la baie de Swikshak. En 2018 et 2019, les scientifiques ont de nouveau observé des loups transportant des carcasses de loutres de mer. Cependant, il n’était pas clair si les loups chassaient ou fouillaient.

Puis en 2021, trois loups () ont été observés en train de chasser et de manger une loutre de mer adulte () à marée basse. Les chercheurs ont examiné le site de la mort et ont trouvé une mare de sang là où la loutre de mer a probablement été tuée.

Selon l’étude publiée le 31 octobre dans la revue Écologiela présence de sang indique que la loutre de mer était vivante lors de l’embuscade tendue par les loups, au lieu d’avoir été récupérée, ce qui ne produirait pas d’accumulation de sang frais.

Les résultats suggèrent que les loups côtiers de Katmai pourraient concentrer leurs efforts de chasse sur les sites où les proies sont les plus prévisibles, comme les courants de marée ou les îles rocheuses. L’équipe a également découvert que la prédation des loups coïncidait avec les cycles de marée basse, ce qui indique qu’ils avaient acquis une conscience de l’endroit et du moment où les loutres de mer passaient du temps sur terre.

« Nous avons vu que les loups côtiers chassent parfois seuls ou en meute partielle et que les loups individuels et les meutes peuvent avoir des stratégies de chasse différentes ou cibler certaines proies en fonction de l’endroit où ils se trouvent », Kelsey Griffin, auteur principal de l’étude et biologiste de la faune du National Park Service, a déclaré à Live Science. « Cela montre que les loups constituent un lien important entre les écosystèmes terrestres et marins. Cette étude recadre notre perception des loups : elle montre qu’ils ne sont pas seulement terrestres. »

Les chercheurs surveillent la tendance croissante des loups à chasser des proies marines sur la côte Katmai en Alaska depuis 2015. Leurs dernières recherches s’appuient sur une étude publiée plus tôt cette année dans la revue PNAS qui a révélé que les loups de Pleasant Island chassaient et tuaient des loutres de mer comme principale source de nourriture après avoir éradiqué la population de cerfs.

« Il s’agit d’une documentation vraiment passionnante sur des comportements qui, selon nous, n’ont jamais été directement observés par les scientifiques », Ellen Dymitdoctorant à l’Oregon State University, a déclaré dans un communiqué. « Cela nous oblige en quelque sorte à reconsidérer les hypothèses qui sous-tendent bon nombre de nos décisions de gestion et de modélisation autour des populations de loups et de leurs proies, qui supposent souvent que les loups dépendent des ongulés, comme l’orignal et le wapiti. »

Dans les travaux futurs, les scientifiques souhaitent étendre leurs études pour analyser le comportement des loups du parc national du lac Clark, du parc national de Glacier Bay et du parc national de Kenai Fjords.

« Les loups sont très intelligents, il est donc logique qu’ils s’adaptent, même si le comportement de chasse au loup solitaire que nous observons est propre aux loups côtiers », a déclaré Griffin. « En plus d’une base de proies plus diversifiée, il est unique dans la mesure où un seul loup a réussi à abattre de grosses proies telles qu’un phoque commun, par rapport à l’activité des loups intérieurs qui impliquent généralement un effort de meute pour tuer des ongulés tels que l’orignal. »

Les chercheurs prévoient désormais d’explorer l’impact de la densité des loutres de mer sur l’alimentation des loups au niveau individuel et en meute.

« En ce qui concerne la manière dont les loups pourraient modifier l’écosystème littoral, des études plus approfondies sont nécessaires », a déclaré Griffin.