Rencontrez ‘Fiona’ l’ichtyosaure enceinte, la plus ancienne mère de reptiles marins du Chili

À l’ombre d’un immense glacier de Patagonie, des paléontologues ont mis au jour un fossile rare : un ancien reptile marin mort pendant sa grossesse. Cette créature ressemblant à un dauphin, appelée ichtyosaure, est la première du genre à être découverte au Chili, où elle a été récupérée sur un site de fouilles près du glacier Tyndall dans le champ de glace sud de la Patagonie.

« Ce site est vraiment unique, car il capture une période de l’histoire de la Terre où nous n’avons pas de très bons archives fossiles pour les reptiles marins », a déclaré Erin Maxwell, spécialiste des ichtyosaures et conservatrice des reptiles marins au State Museum of Natural History. à Stuttgart, en Allemagne, qui a aidé à creuser le fossile, a déclaré à Live Science.

Les ichtyosaures (qui se traduisent par des « lézards poissons ») ont dominé les mers à partir du début de la période du Trias, il y a environ 251 millions d’années, et ils ont vécu en même temps que les dinosaures jusqu’à il y a environ 95 millions d’années, selon le Université de Californie, Berkeley (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ces redoutables reptiles marins se nourrissaient principalement d’anciens calmars à carapace dure, ainsi que de certains types de poissons et d’ichtyosaures plus petits. La plus petite espèce d’ichtyosaure a grandi pour mesurer environ 1,3 pied (0,4 mètre) de long, tandis que le plus grand a atteint près de 69 pieds (21 mètres) du museau à la queue, selon (s’ouvre dans un nouvel onglet)National géographique (s’ouvre dans un nouvel onglet).

À 13 pieds (4 mètres) de long, l’ichtyosaure de Tyndall est un spécimen de taille moyenne qui date d’il y a environ 129 à 139 millions d’années, au début de la période du Crétacé (il y a environ 145 à 66 millions d’années).

Le fossile a attiré l’attention de Maxwell lorsqu’il a été découvert pour la première fois en 2009 par la paléontologue Judith Pardo-Pérez, qui a rejoint le groupe de recherche de Maxwell à Stuttgart peu après la découverte du fossile. Pardo-Pérez – maintenant chercheuse au Centre de recherche antarctique GAIA de l’Université de Magallanes (UMAG) à Punta Arenas, au Chili – et ses collègues qui ont trouvé le spécimen d’ichtyosaure l’ont surnommé « Fiona » d’après le personnage d’ogre de l’actrice Cameron Diaz dans le film  » Shrek » (Dreamworks, 2001), parce que le revêtement d’oxyde conservateur du fossile l’a rendu vert, comme son homonyme courageux d’ogre.

Mais il a fallu 13 ans aux scientifiques pour enfin fouiller et étudier les restes de Fiona, ce qui, selon Maxwell, n’est pas rare.

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« Il y a souvent un très grand décalage entre la découverte du fossile et l’étude du fossile », a expliqué Maxwell. Dans ce cas, le retard était en partie dû à l’emplacement : le glacier Tyndall est extrêmement éloigné, et donc chaque fossile du site – y compris 23 autres ichtyosaures qui ont été découverts aux côtés de Fiona – ont dû être soigneusement transportés par hélicoptère après les fouilles. Malheureusement, beaucoup plus de fossiles ont été laissés derrière. « Nous avons près d’une centaine d’ichtyosaures dans le gisement de fossiles du glacier Tyndall et beaucoup d’entre eux, malheureusement, ne seront jamais fouillés, en raison de la difficulté d’accès, du fait qu’ils se trouvent dans des zones à risque (bord de falaise) et du manque de fonds », a déclaré Pardo-Pérez. dit dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Des spécimens comme Fiona, qui s’est fossilisé pendant la grossesse, sont particulièrement utiles pour les paléontologues car ils offrent un aperçu des multiples étapes du cycle de vie de cette espèce. « Nous pouvons dire, par exemple, combien d’embryons ces espèces auraient pu avoir et quelle taille ils avaient à la naissance », a déclaré Maxwell. Le premier fossile d’ichtyosaure enceinte connu, découvert en 1749 et décrit scientifiquement en 1842, a confirmé que les ichtyosaures produisent des jeunes vivants plutôt que de pondre des œufs comme le font la plupart des reptiles modernes, a-t-elle ajouté.

Maxwell espère que la découverte contribuera à susciter l’enthousiasme pour la paléontologie sud-américaine, qui a toujours été négligée au profit des sites nord-américains, russes, chinois et d’Europe occidentale. « Nous n’avons vraiment qu’une image de ce qui se passe dans la moitié du globe pour le Mésozoïque [252 million to 66 million years ago] », a-t-elle déclaré. « Donc, ces découvertes sont très, très importantes pour aider à apporter une perspective globale à notre compréhension des océans du Crétacé. »