Rencontrez le robot qui surveille les manchots empereurs en Antarctique

Un robot jaune nommé « ECHO » aide les scientifiques de l’Antarctique à garder un œil sur certains des résidents de manchots du continent.

À AntarctiqueDans la baie d’Atka, des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) surveillent une colonie d’environ 20 000 manchots empereurs (à l’aide d’un rover hybride en partie autonome et en partie télécommandé.

Le robot à quatre roues fait partie d’un programme WHOI de 30 ans lancé en 2017, appelé « Surveiller la santé des écosystèmes marins de l’Antarctique en utilisant le manchot empereur comme sentinelle », ou MARE en abrégé. Le projet MARE surveille les manchots empereurs et les utilise comme indicateurs de la santé globale de l’écosystème en Antarctique. Le projet documente à quel point les pingouins s’adaptent au changement climatique et son impact sur l’abondance et la distribution des poissons qu’ils mangent, des représentants de WHOI dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet)

L’objectif d’ECHO est d’éliminer toute présence humaine des enquêtes sur les manchots, car le comptage et le catalogage de milliers d’oiseaux prennent du temps et peuvent stresser les animaux, selon l’OMSI.

Pour faire d’ECHO le parfait véhicule de surveillance des pingouins, les scientifiques ont équipé le rover de 0,9 mètre de haut d’un lidar (détection et télémétrie de la lumière) et de la technologie GPS pour naviguer de manière autonome. ECHO transporte des capteurs qui aident les chercheurs à surveiller le nombre de colonies de manchots et à suivre les mouvements et le comportement des individus.

Par exemple, une antenne d’identification par radiofréquence (RFID) scanne de minuscules étiquettes RFID que les chercheurs de l’OMSI ont implantées dans des poussins de pingouins lorsque les jeunes avaient environ cinq mois. Depuis le début du projet MARE, les chercheurs ont marqué environ 300 poussins de manchots chaque année, selon WHOI. Une fois qu’ECHO est à portée de l’étiquette RFID d’un pingouin – à environ 34 pouces (86 centimètres) – le robot peut récupérer des informations sur la condition physique générale et l’état de reproduction, ainsi que des données océanographiques à partir du moment où le pingouin était en mer. Une caméra à 360 degrés permet aux scientifiques d’identifier les pingouins individuels rencontrés par ECHO, et les données GPS révèlent l’étendue de la distribution des pingouins et leurs points chauds d’habitat.

Les chercheurs de WHOI ont modifié ECHO à partir d’un kit de robot Husky créé par la société de fabrication de robots Clearpath Robotics. La société de robotique a décerné à WHOI le kit Husky en 2020, ont déclaré des représentants de Clearpath dans un déclaration. Avant ECHO, les données du projet MARES étaient collectées à l’aide de scanners RFID portables et d’observations humaines.

Les données collectées par ECHO sont transmises par WI-FI au centre de recherche SPOT (Single Penguin Observation and Tracking Observatory). Situé près de la base de recherche antarctique allemande Neumayer Station III, SPOT peut également effectuer des observations de manchots, à l’aide de 16 caméras haute résolution capables de localiser des manchots individuels au sein de la colonie, selon WHOI.

Les manchots empereurs n’ont pas de prédateurs naturels en Antarctique, ils sont donc de bons sujets d’étude pour les scientifiques qui cherchent à comprendre comment les animaux sont affectés par les fluctuations de l’écosystème causées par changement climatique.

Cependant, la survie des oiseaux dans un monde qui se réchauffe est incertaine. Une étude publiée en 2021 dans la revue Biologie du changement global ont rapporté que le déclin rapide de la glace de l’Antarctique pourrait entraîner la « quasi-extinction » des manchots empereurs d’ici 2100 – ce qui signifie que bien qu’il puisse encore y avoir des manchots individuels en vie, l’espèce dans son ensemble serait vouée à l’extinction.

« La biodiversité dans l’océan Austral est si petite, comparée aux régions plus tempérées du monde, que la perte d’espèces là-bas est en quelque sorte dévastatrice », a déclaré Daniel Zitterbart, scientifique associé à l’OMSI. CNN.

Les chercheurs de WHOI prévoient d’étendre les efforts de collecte de données d’ECHO pour inclure les comportements de recherche de nourriture et de reproduction des pingouins, ainsi que ce qui se passe à l’intérieur d’un groupe de pingouins – un comportement social dans lequel la colonie se rassemble pour rester au chaud et économiser de l’énergie. Pour infiltrer le groupe de pingouins, les chercheurs prévoient de placer ECHO à l’intérieur d’une réplique imprimée en 3D d’un bloc de glace. ECHO et son déguisement glacé seraient alors placés sur le chemin d’un rassemblement en formation, qui se produit généralement en hiver après la saison de reproduction, pendant que les oiseaux mâles couvent leurs œufs. Ce déguisement permettrait à ECHO de collecter des données sur les manchots alors que les oiseaux sont en contact étroit les uns avec les autres, selon WHOI.