Sexe animal : comment font les moustiques

Parfois, ce sont de simples nuisibles, d’autres fois, ce sont de dangereux vecteurs de maladies, comme le paludisme et le virus Zika. Quoi qu’il en soit, la vie des moustiques mâles et femelles tourne autour de l’accouplement, alors comment font les insectes bourdonnants ?

À travers le monde, il existe plus de 3 000 espèces de moustiques. Ces animaux de la taille d’une bouchée vivent très peu de temps – les mâles ne vivant parfois qu’environ une semaine et les femelles jusqu’à environ 100 jours – et emploient une gamme de stratégies pour se mettre au travail.

Dans les régions tropicales du monde, les insectes se reproduisent toute l’année, tandis que ceux des régions tempérées se reproduisent selon des saisons spécifiques. Compte tenu de leur courte durée de vie, « les moustiques ont ce que nous appelons des générations qui se chevauchent », a déclaré l’experte en moustiques Laura Harrington, entomologiste à l’Université Cornell. « L’accouplement peut avoir lieu tout au long de la saison, mais avec des cohortes d’âge différentes. »

Chez de nombreuses espèces, les moustiques mâles sont prêts à s’accoupler dans les premiers jours de leur vie adulte. Les femelles, en revanche, sont généralement prêtes à s’accoupler presque immédiatement après avoir quitté leurs enveloppes nymphales (une chrysalide est un stade immature de la vie entre la larve et l’adulte).

Dans un genre appelé , les mâles profitent de cette maturité féminine rapide. « Le mâle émergera réellement du stade nymphal et saisira la trompette ou le tube respiratoire de la femelle, puis s’accouplera avec elle », a déclaré Harrington à Live Science, faisant remarquer que les mâles sont capables de dire d’une manière ou d’une autre quelles nymphes sont des femelles et lesquelles sont Masculin.

Chez d’autres espèces, un mâle se concentrera plutôt sur un hôte humain en utilisant des signaux de dioxyde de carbone, où il attendra – bourdonnant en huit – pour intercepter une femelle suceuse de sang cherchant un repas (les mâles ne boivent que du nectar).

Essaim et parade nuptiale

De nombreuses autres espèces adoptent une approche de groupe pour l’accouplement, dans laquelle les mâles forment des essaims d’accouplement – un nuage presque cylindrique de moustiques mâles volants. On ne sait pas comment ces essaims se forment, mais ils ont tendance à se regrouper autour d’une aberration visuelle de l’environnement, comme au-dessus d’un endroit nu sur le sol ou au niveau du toit d’une maison.

On ne sait pas non plus comment les femelles localisent ces essaims, bien que plusieurs sens puissent être impliqués. « C’est l’un des mystères de la biologie », a déclaré Harrington.

Cependant, lorsque les femelles volent dans l’essaim, les mâles peuvent les identifier en fonction de la fréquence de leurs battements d’ailes, qui est inférieure à la fréquence des mâles. Cette identification de fréquence est également utilisée chez les espèces de moustiques qui ne grouillent pas et les couples qui s’accouplent harmonisent même leurs fréquences d’ailes avant l’accouplement, modifiant non seulement le battement de leurs ailes mais déplaçant également leur boîte thoracique, a déclaré Harrington.

On ne sait pas si la fréquence fondamentale des ailes, qui est liée à la taille du corps, joue un rôle dans le choix du partenaire, mais les expériences montrent que les moustiques qui sont exposés aux enregistrements de ces « appels d’accouplement » choisissent de s’harmoniser davantage avec les fréquences des ailes des adultes plus grands.

Les signaux chimiques (phéromones) peuvent également être importants pour l’accouplement, mais les chercheurs n’ont pas beaucoup étudié, a déclaré Harrington.

Étonnamment, seule une seule espèce de moustique est connue pour s’engager activement dans des rituels de parade nuptiale. Chez les espèces sud-américaines, les mâles agitent des structures spécialisées sur leurs pieds – qui ressemblent à des bottes à franges, a déclaré Harrington – pour impressionner la femelle.

Se mettre au travail

L’accouplement chez les moustiques est rapide, ne dure parfois pas plus de 15 secondes et a généralement lieu dans l’air, bien qu’il puisse également se produire sur une surface.

Les moustiques mâles ont des structures en forme de pinces appelées fermoirs sur leur abdomen, qu’ils utilisent pour s’agripper à la femelle. L’organe reproducteur du mâle (l’ édégue ) se retourne alors et s’étend dans le vagin de la femelle pour l’insémination.

Fait intéressant, le liquide séminal du mâle contient une suite de produits chimiques qui ont une gamme d’effets physiologiques sur la femelle, comme l’inciter à pondre des œufs ou à prendre de plus gros repas de sang, a déclaré Harrington.

Contrairement aux moustiques mâles, qui continueront à s’accoupler jusqu’à leur mort, la plupart des moustiques femelles ne s’accoupleront qu’une seule fois. Elles stockent du sperme pour le reste de leur vie afin de féconder des tonnes d’ovules dont la quantité dépend de la température ambiante et du sang (une source d’énergie pour le développement des ovules).

« Ils produisent généralement un lot d’œufs pour chaque repas de sang qu’ils prennent », a déclaré Harrington. « A 28 degrés C [82.4 degrees F]vous pourriez obtenir un lot d’œufs tous les sept jours, et certains moustiques peuvent pondre 200 œufs ou plus dans un lot. »