Squelettiseur de feuilles de gomme : le venimeux « Mad Hatterpillar » qui porte ses vieilles têtes comme une couronne

Squelette de feuilles de gomme ()

Australie et Nouvelle-Zélande

Feuilles d’eucalyptus

La chenille du papillon squeletteur des feuilles de gomme est une petite créature velue qui conserve ses vieilles capsules céphaliques et les empile sur sa tête. Cette parure macabre lui a valu le surnom de « Pilier du Chapelier fou », inspiré du personnage des « Aventures d’Alice au pays des merveilles ».

Mais pourquoi entreprendre cette chapellerie élaborée ? Une étude publié en 2016 a étudié cette question en organisant des essais impliquant les chenilles et leurs prédateurs naturels – les araignées et les punaises puantes. Les chercheurs ont découvert que les attaques contre les larves avec une pile de casques prenaient plus de 10 fois plus de temps que les attaques contre les larves dont la pile avait été retirée. Ils ont découvert que les capsules à tête vide constituaient une fausse cible pour les prédateurs et pouvaient également être utilisées pour dévier la tribune perçante d’un prédateur.

Les squeletteurs des feuilles de gomme sont également couverts d’épines venimeuses creuses – ou poils – contenant des histamines qui peuvent causer érucisme ou dermatite des chenilles. Si ces épines transpercent la peau humaine, elles provoquent une sensation de picotement, démangeaisons et éruption cutanée. Ce le venin peut rester dans les épines même après qu’une chenille ait perdu sa peau.

Son nom anglais commun est dérivé des habitudes alimentaires de la chenille. Le cles chenilles mangent grégairement des feuilles d’eucalyptus, avec plusieurs individus sur la même feuille. Ils mangent à la fois le dessous et le dessus de la feuille, mais évitent les nervures, ne laissant que les restes squelettiques de la feuille mâchée. La présence de ces chenilles peut ralentir la croissance des eucalyptus et même les tuer.

Endémiques d’Australie, ces chenilles se sont également répandues en Nouvelle-Zélande où elles sont considérées comme nuisibles. Pour les combattre, les écologistes ont relâché une espèce de petite guêpe parasitoïde () agir comme agent de lutte biologique.

« C’était un gros projet. » Toni Withers, entomologiste principal à l’institut de recherche néo-zélandais Scion, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « La Nouvelle-Zélande ne compte pas d’insectes indigènes dotés de ces poils piquants, et la santé humaine était l’une des raisons pour lesquelles nous voulions éviter les épidémies. »