T. rex avait des lèvres fines et un sourire gingival, selon une étude controversée

Les représentations populaires du superprédateur grondant pour montrer ses gigantesques dents en forme de couteau sont scientifiquement inexactes, selon de nouvelles recherches.

Les dinosaures théropodes – un groupe de dinosaures bipèdes, principalement carnivores, qui comprenaient , et – pourraient plutôt avoir dissimulé leurs broyeurs mortels derrière de fines lèvres qui gardaient leurs dents hydratées et suffisamment résistantes pour écraser les os.

Les paléontologues avaient déjà suggéré que peut avoir eu des lèvreset il y a eu un débat sur la question de savoir si les dinosaures carnivores ressemblaient davantage à ceux d’aujourd’hui crocodilesqui n’ont pas de lèvres et ont des dents saillantes, ou s’ils ressemblent plutôt à des varans, dont les grandes dents sont couvertes de lèvres écailleuses.

« Les lèvres des dinosaures ressembleraient davantage à celles de beaucoup lézards ou des amphibiens « , Thomas Cullen (s’ouvre dans un nouvel onglet), paléobiologiste à l’Université d’Auburn en Alabama et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ce serait une couverture de peau et d’écailles s’étendant suffisamment du bord de la mâchoire pour couvrir quelque peu la vue latérale des dents et permettre à la bouche de se fermer avec un joint étanche qui empêche les dents d’être exposées. »

Les dents doivent être hydratées pour rester solides et en bonne santé, co-auteur Marc Witton (s’ouvre dans un nouvel onglet), paléontologue, paléoartiste et chercheur invité à l’Université de Portsmouth en Angleterre, a déclaré à Live Science. « Les crocodiles et les alligators – leurs dents se cassent toujours parce qu’ils ne sont pas aussi forts, parce qu’ils ne sont pas maintenus hydratés. »

Les dinosaures théropodes n’avaient probablement pas de muscles pour tirer ces lambeaux de peau dans un grognement ou un sourire à pleines dents de la manière dont les cinéastes les ont dépeints dans le Films « Jurassic Park ». Au lieu de cela, les bêtes avaient un sourire gommeux moins menaçant, selon l’étude publiée jeudi 30 mars dans la revue Science (s’ouvre dans un nouvel onglet).

L’équipe a disséqué une dent supérieure d’un fossilisé, un tyrannosaure qui était un proche parent mais légèrement plus petit, selon le Musée australien (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les dinosaures remplaçaient continuellement leurs dents, les chercheurs ont donc sélectionné une dent relativement mature, âgée de 500 jours, pour évaluer son niveau d’usure et déterminer si elle était exposée ou protégée par les lèvres.

La dent était « immaculée », a déclaré Witton. « L’émail et tout étaient aussi frais que le jour de la cuisson, pour ainsi dire. C’est une très bonne indication que cette dent a été bien entretenue dans un environnement hydraté. »

Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir si une paire de lèvres pouvait réellement recouvrir les dents gigantesques de dinosaures carnivores comme . Ils ont comparé la hauteur de la couronne dentaire à la longueur de la mâchoire chez les tyrannosaures et les varans, qui ont de grandes dents par rapport à leur crâne recouvertes de lèvres. Ils ont constaté que les proportions étaient similaires dans les deux groupes et qu’il était donc plausible que certains dinosaures aient pu avoir des lèvres.

Cependant, la taille des lèvres des théropodes – et si elles avaient des lèvres du tout – continue de diviser les experts.

« Il y a eu beaucoup de débats sur cette question des lèvres des tyrannosaures au cours des dernières années, et je pense que cette étude est un bon argument », Steve Brusatte (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue de l’Université d’Édimbourg en Écosse qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Je soupçonne [the authors] ont raison, et que les tyrannosaures avaient plus de tissus mous couvrant leurs dents que les crocodiles, mais je suis toujours sur la clôture quant à savoir s’ils avaient autant de substance couvrant leurs dents que les varans. »

Certains paléontologues restent convaincus que les dinosaures théropodes arboraient le regard sans lèvres que leurs descendants de crocodiles ont aujourd’hui. « Les auteurs font des affirmations sur les dents de tyrannosaure qui ne correspondent pas aux fossiles que j’ai vus », Thomas Carr (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur agrégé au Carthage College dans le Wisconsin et auteur principal d’un Étude de 2017 sur les lèvres des tyrannosaures publié dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet)a déclaré Live Science dans un e-mail.

Dans l’étude, Carr a découvert que les rides sur les crânes de tyrannosaures, qui sont imprimées sur l’os par leurs écailles, sont identiques à celles des crocodiles et ne s’étendent pas au-delà de la mâchoire. Cela suggère que « les tyrannosaures avaient l’apparence sans lèvres des crocodiliens », a déclaré Carr.

« La seule solution à cette impasse devra venir des archives fossiles », a-t-il ajouté.

Les auteurs de la nouvelle étude ont reconnu la nécessité de poursuivre les recherches.