Un « cimetière d’éléphants » vieux de près de 6 millions d’années découvert en Floride

Un ancien « cimetière d’éléphants » rempli d’ossements massifs a été découvert le long de ce qui était autrefois une rivière préhistorique dans le nord de la Floride.

Les fossiles de ces bêtes disparues depuis longtemps appartiennent à des gomphotheres – un parent des éléphants modernes – et datent d’il y a environ 5,5 millions d’années, à l’époque du Miocène.

« C’était très excitant parce que cela nous a donné l’occasion non seulement de voir ce qu’un adulte [gomphothere] aurait ressemblé, mais aussi pour documenter très soigneusement chaque os de son squelette », a déclaré Jonathan Bloch, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Florida Museum of Natural History qui a codirigé les fouilles. « C’est excitant d’un point de vue scientifique si vous essayez de comprendre l’anatomie de ces animaux et quelque chose sur leur biologie et leur évolution », a déclaré Bloch à Live Science.

Les chercheurs ont découvert le trésor d’os de gomphothere sur le site, une zone de fouilles à grande échelle près de Gainesville connue sous le nom de site de Montbrook, en 2022. Bien que des excavateurs y aient déjà déterré des os de gomphothere, l’équipe a été surprise lorsqu’un volontaire a trouvé les restes d’un particulier de grande taille.

« J’ai commencé à rencontrer les os des orteils et des chevilles les uns après les autres », a déclaré Dean Warner, professeur de chimie à la retraite et bénévole à Montbrook, dans une déclaration. « Alors que je continuais à creuser, ce qui s’est avéré être le cubitus et le radius [long arm bones] commencé à être découvert. »

Finalement, l’équipe a excavé des squelettes entiers d’un adulte et d’au moins sept gomphotheres juvéniles. L’adulte mesure 8 pieds (2,4 mètres) de hauteur aux épaules, ont estimé les scientifiques, tandis que son crâne et ses défenses mesurent plus de 9 pieds (2,7 m) de long, soit à peu près la même taille qu’un éléphant d’Afrique moderne () – un remarquable taille qui établit un record local pour le plus grand gomphothere.

« Non seulement les os étaient beaucoup plus gros que tous les autres individus que nous avons vus, mais ils étaient en fait en place comme si l’animal venait de se coucher et de mourir », a déclaré Bloch.

Les animaux sont probablement morts à des centaines d’années d’intervalle plutôt que tous en même temps. Les chercheurs pensent que l’adulte s’est noyé à cet endroit, tandis que les autres animaux ont probablement été emportés par l’eau après leur mort et se sont accumulés dans un coude de la rivière. Bloch a qualifié l’empilement de « bonejam », comme lorsque trop de bûches en vrac obstruent une rivière pour créer un embouteillage.

Les espèces de la famille des gomphotheres se différencient généralement par la forme de leurs défenses et la taille de leur corps. Les défenses des anciennes bêtes de Montbrook ont ​​une bande d’émail unique, ce qui signifie que ces espèces font partie du genre, ont déclaré les chercheurs. Il y a des millions d’années, ces parents d’éléphants prospéraient autrefois dans les savanes ouvertes d’Afrique, d’Eurasie et des Amériques. Cependant, les prairies ont progressivement commencé à remplacer les savanes dans ces zones en raison du refroidissement des températures commençant il y a environ 14 millions d’années – et la concurrence pour des ressources limitées suite à l’arrivée des mammouths et des éléphants a finalement conduit les gomphotheres à l’extinction. il y a 1,6 millions d’annéesune étude de 2020 dans la revue Paléobiologie trouvé.

La nouvelle découverte aidera les chercheurs à mieux comprendre la vie de ces anciens proboscidiens et les environnements dans lesquels ils vivaient, selon les chercheurs. A terme, le public pourra voir le plus grand spécimen exposé ; Bloch et son équipe prévoient d’assembler les fossiles du gomphothere adulte et de les placer à côté des énormes squelettes de mammouth et de mastodonte actuellement au Florida Museum of Natural History.

« Il y a tellement de choses que nous pouvons apprendre de ces choses et nous sommes ravis de le faire à l’avenir », a déclaré Bloch.