Un dinosaure nommé d’après un dieu romain à 2 visages pourrait être un « chaînon manquant » dans l’évolution des dinosaures à bec de canard
Les paléontologues ont mis au jour un dinosaure ressemblant à un rapace jamais vu auparavant qui a vécu pendant une période de changement climatique extrême il y a environ 100 millions d’années. Les chercheurs pensent que la nouvelle espèce, nommée d’après le dieu romain à deux visages Janus, pourrait être un « chaînon manquant » de l’évolution entre deux clés dinosaure groupes.
L’espèce nouvellement décrite, appartient au clade Ornithopoda – un groupe éteint de dinosaures non aviennes, principalement bipèdes, avec plusieurs caractéristiques d’oiseaux. On ne sait pas exactement quelle était la taille de cette espèce, mais elle a probablement atteint environ 10 pieds (3 mètres) de long. L’une des caractéristiques les plus remarquables de est sa puissante mâchoire, ce qui laisse entendre que l’espèce se nourrissait exclusivement de plantes.
Les chercheurs ont déterré un squelette partiel d’un juvénile présumé dans la formation Cedar Mountain de l’Utah en 2014. Les os – qui comprennent un crâne presque complet, plusieurs vertèbres et des fragments d’os de membre – datent d’il y a environ 99 millions d’années, au milieu du Crétacé.
« La découverte a été un coup de chance », auteur principal de l’étude Lindsay Zannoun paléontologue à l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré dans un déclaration. « Nous savions que quelque chose comme ça vivait dans cet écosystème parce que des dents isolées avaient été collectées ici et là, mais nous ne nous attendions pas à tomber sur un si beau squelette. »
L’équipe décrite dans une nouvelle étude publiée le 7 juin dans la revue PLOS Un.
Le genre nouvellement décrit, dont est la seule espèce, a été nommé d’après Janus, le dieu romain du changement, qui est souvent représenté avec deux visages. Les chercheurs ont choisi ce nom car il existait pendant une période de changement climatique extrême, qui a radicalement modifié la trajectoire de l’évolution des dinosaures.
Au milieu du Crétacé, la Terre a dû faire face à des changement climatique entraîné par l’augmentation naturelle des niveaux de dioxyde de carbone qui a fait monter en flèche les températures mondiales et le niveau des mers. En conséquence, de nombreux grands herbivores – tels que les premiers ornithopodes et gigantesques sauropodes au long cou – et leurs prédateurs se sont éteints. À leur place, plusieurs lignées de petits dinosaures herbivores ont émergé, tout comme une nouvelle génération de prédateurs, y compris des thérapodes tels que ont écrit les chercheurs dans le communiqué.
L’équipe soupçonne qu’il s’agit peut-être d’une espèce d’ornithopode « du dernier souffle » qui a réussi à s’adapter assez rapidement à l’évolution des écosystèmes pour survivre là où la majorité de ses parents ne l’ont pas fait.
« Ce dinosaure se tenait au bord du précipice – capable de regarder en arrière la façon dont les écosystèmes nord-américains étaient dans le passé, mais suffisamment proche pour voir l’avenir venir comme un train à grande vitesse », a déclaré Zanno.
L’équipe pense que cela pourrait être le chaînon manquant entre les premiers ornithopodes et le genre Ce groupe d’ornithopodes à bec de canard avec de grandes crêtes de tête était l’un des groupes herbivores les plus prospères de la période suivant le changement climatique au milieu du Crétacé.
« peut être le dernier membre survivant d’une lignée de dinosaures qui prospéraient autrefois ici en Amérique du Nord, mais qui ont finalement été supplantés par les dinosaures à bec de canard », a déclaré Zanno.
