Un essaim d’étoiles de mer aux couleurs de l’arc-en-ciel dévore un cadavre d’otarie sur le fond marin

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Un photographe primé a capturé le moment sombre où des dizaines d’étoiles de mer colorées se sont mises à dévorer un lion de mer sans vie sur le fond marin de Californie.

Le photographe animalier David Slater a capturé la photo obsédante dans les eaux peu profondes de la baie de Monterey. L’otarie morte et ses compatriotes nageant à l’arrière-plan sont très probablement des otaries de Californie (), mais il pourrait également s’agir d’otaries de Steller (), d’après les aires géographiques des deux espèces. Les étoiles de mer sont toutes des étoiles de chauve-souris (), des étoiles de mer charognardes qui se déclinent dans une large gamme de couleurs. Les étoiles de chauve-souris jouent un rôle clé dans le recyclage de l’otarie en énergie et en nutriments, renvoyant ses restes dans le réseau trophique marin.

L’image étrange a récemment remporté la première place dans la catégorie « Vie aquatique » à l’Académie des sciences de Californie. Grand concours d’images (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Je savais que cette image était spéciale lorsque je l’ai publiée pour la première fois, mais les mots ne peuvent même pas décrire ce que je ressens en prenant la première place dans un concours aussi prestigieux », a écrit Slater sur Instagram (s’ouvre dans un nouvel onglet). L’image montre que « la beauté et l’aventure peuvent être trouvées dans des endroits inattendus », a-t-il ajouté.

On ne sait pas comment l’otarie de l’image est morte. Il peut être mort de causes naturelles ou avoir été tué par des facteurs anthropiques, comme une collision avec un navire, l’ingestion de plastique ou l’enchevêtrement dans des engins de pêche. Cependant, les populations d’otaries de Californie sont en fait en forte augmentation et sont répertoriées comme «moins préoccupantes» sur le Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les étoiles de chauve-souris tirent leur nom de la toile qui pousse entre leurs bras, qui ressemble aux ailes d’une chauve-souris. Les étoiles de mer ont généralement cinq bras, mais peuvent en avoir jusqu’à neuf, et les animaux atteignent jusqu’à 20 centimètres de diamètre, selon Aquarium de la baie de Monterey (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils ont été documentés dans une gamme de couleurs mais sont le plus souvent rouge, orange, jaune, marron, vert ou violet.

Les étoiles de chauve-souris ont des « taches oculaires » sensibles à la lumière au bout de chaque bras, et des cellules olfactives au bas de leurs bras leur permettent de « goûter » les produits chimiques laissés par de petits invertébrés ou des cadavres dans l’eau. Lorsque les chauves-souris trouvent de la nourriture, elles poussent l’un de leurs deux estomacs par la bouche et libèrent des enzymes digestives pour décomposer leur repas avant de l’ingérer, selon l’aquarium de Monterey Bay.

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Ces étoiles de mer ont également de minuscules vers symbiotiques qui vivent dans les rainures sous le corps des étoiles et se nourrissent des restes laissés par leurs hôtes. Une seule étoile de chauve-souris peut supporter jusqu’à 20 de ces vers, il peut donc y avoir plus de 100 vers dans la nouvelle image qui digèrent activement des morceaux d’otarie.

En tant que charognards, les chauves-souris étoiles et leurs vers qui font de l’auto-stop jouent un rôle important dans cet écosystème océanique en recyclant les nutriments et l’énergie du haut de la chaîne alimentaire vers le bas.

« Bien que cette scène semble mélancolique, soyez assurés que l’otarie redonne à la communauté avec laquelle elle a nagé autrefois », ont écrit les organisateurs du concours sur le site Web de Big Picture. « Lorsque les étoiles chauves-souris ont été rassasiées, n’importe quel nombre de créatures, grandes et petites, [also] être en mesure de puiser de l’énergie et de s’abriter de ce qui reste pour les années à venir. »

Cependant, les chauves-souris peuvent être menacées en raison de changement climatique. La hausse des températures de l’océan a contribué à propager une nouvelle maladie connue sous le nom de syndrome de dépérissement des étoiles de mer, qui est apparue pour la première fois en Alaska en 2013. On pense que la maladie est causée par une bactérie et entraîne des bras anormalement tordus, des lésions blanches, une déflation des bras et du corps. , la perte d’un bras et la désintégration du corps, qui est presque toujours mortelle, selon le Service des parcs nationaux (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les étoiles chauves-souris sont l’une des espèces connues pour être menacées par cette maladie, selon l’aquarium de Monterey Bay.