Un gigantesque fossile du Jurassique au Portugal pourrait être le plus grand dinosaure jamais trouvé en Europe

Les restes de ce qui semble être le plus grand dinosaure jamais découvert en Europe ont récemment été découverts au Portugal. Jusqu’à présent, les scientifiques ont mis au jour une gigantesque cage thoracique appartenant à un sauropode à long cou, peut-être un brachiosaure, qui vivait il y a environ 150 millions d’années pendant la dernière partie de la période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années). Bien que l’équipe de recherche n’ait pas encore identifié l’espèce, les ossements battent déjà des records.

Les paléontologues ont commencé à travailler sur le site en 2017, lorsqu’un propriétaire foncier local de Pombal, au Portugal, a remarqué des fragments d’os fossilisés sortant de sa cour. Il a alerté les autorités locales qui, à leur tour, ont prévenu les chercheurs locaux.

« A cette époque, nous avons trouvé des vertèbres et des parties de côtes mal conservées », a déclaré Francisco Ortega, paléontologue à l’Université nationale d’enseignement à distance de Madrid et membre clé de l’équipe de fouilles, à Live Science dans un e-mail. Depuis lors, les chercheurs ont déterré une cage thoracique exceptionnellement intacte, ce qui leur a permis d’estimer la taille du dinosaure.

Au dire de tous, c’était énorme. L’équipe a estimé que le dinosaure aurait pesé environ 48 tonnes (44 tonnes métriques) – plus qu’une baleine à bosse adulte – mesurait jusqu’à 40 pieds (12 mètres) de haut et s’étirait sur 82 pieds (25 m) de long du nez au bout de la queue. .

Jusqu’à présent, la structure du squelette semble correspondre à celle d’un brachiosauridé, un groupe de dinosaures sauropodes qui vivaient à la fin du Jurassique et au début Période crétacée (il y a 145 à 66 millions d’années) et étaient célèbres pour leurs cous allongés en forme de nouilles de piscine et leurs grands membres antérieurs. Ces géants broutaient les feuilles des canopées forestières. Parmi les brachiosauridés connus, le candidat le plus probable pour le nouveau géant est , qui parcourait la péninsule ibérique il y a 152 millions d’années.

« Il est possible de croire que nous pouvons être en présence d’un nouveau spécimen de ce sauropode mal connu », a déclaré Ortega, « ce qui est très excitant ».

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Cependant, les chercheurs ont averti qu’il est encore trop tôt pour désigner le dinosaure comme un brachiosauridé, et l’identification de l’espèce peut être délicate même après la fin des fouilles.

« Ce groupe de dinosaures n’est représenté que par quelques découvertes, et il est particulièrement rare dans le Haut [Late] Jurassique de l’Europe », a déclaré Ortega. De plus, les estimations de la taille du fossile nouvellement découvert indiquent que ce dinosaure individuel était plus grand que tout individu de L. atalaiensis découvert à ce jour (bien que les nouveaux fossiles puissent simplement représenter un individu inhabituellement grand de cette espèce). Ou, il peut s’avérer être une nouvelle espèce tout à fait.

Une fois l’excavation du fossile terminée, les ossements seront préparés à Pombal avec le soutien du conseil municipal de Pombal. Ortega pense que le spécimen reconstruit aura « un énorme potentiel de musée » une fois qu’il aura été conservé, analysé et assemblé.