Un hélicoptère volant à basse altitude déclenche une énorme orgie de crocodiles en Australie

Une frénésie d’accouplement à grande échelle de crocodiles d’eau salée a été récemment déclenchée par un suspect improbable en Australie : un hélicoptère Chinook volant à basse altitude. Les éleveurs de la ferme aux crocodiles de Koorana, dans le Queensland, qui abrite plus de 3 000 crocodiles, ont déclaré que leurs résidents écailleux étaient devenus excités après le survol et « s’étaient accouplés comme des fous ».

John Lever, propriétaire de la ferme, dit à ABC que les pilotes de Chinook utilisent sa ferme comme point de repère pour changer de cap en plein vol, un pilote étant récemment arrivé particulièrement bas pour que les personnes à bord puissent prendre quelques photos des crocodiles.

« Tous les grands mâles se sont levés, ont rugi et ont hurlé vers le ciel, puis après le départ des hélicoptères, ils se sont accouplés comme des fous », a déclaré Lever. « Il y a quelque chose dans les ondes sonores qui les fait vraiment vibrer. »

Alors, qu’est-ce qui met les crocodiles dans l’ambiance avec les hélicoptères volant à basse altitude ? Herpétologue Mark O’Shea de l’Université de Wolverhampton au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science qu’il existe plusieurs raisons pour lesquelles un hélicoptère pourrait déclencher une frénésie sexuelle chez les crocodiles.

L’une des raisons pourrait être liée au fait que les hélicoptères simulent de nombreux signes avant-coureurs d’un orage imminent.

Les fortes pluies sont connues pour avoir un effet aphrodisiaque sur de nombreuses espèces de crocodiliens. Et les crocodiles d’eau salée () semblent s’accoupler afin que les nouveaux nouveau-nés ne se noient pas dans les eaux de crue après de fortes pluies et tempêtes, a déclaré O’shea. Ils s’accouplent pendant les orages, de sorte que leur progéniture est plus susceptible d’éclore dans des conditions plus modérées.

« Habituellement, l’accouplement est une chose saisonnière parce que [crocodiles] veulent coïncider avec le meilleur moment pour pondre leurs œufs dans un terrier ou un nid », a déclaré O’Shea.

Le temps chaud et humide déclenche généralement des comportements d’accouplement, et octobre est à peu près le bon moment pour une romance avec des crocodiles dans le nord de l’Australie, où se trouve la ferme aux crocodiles de Lever.

Mais les rotors des hélicoptères volant à basse altitude peuvent produire les mêmes signaux qui indiquent aux crocodiles qu’une tempête est proche.

Les crocodiles possèdent des organes multisensoriels appelés organes sensoriels tégumentaires (ISO) qui sont utilisés pour détecter les changements, tels que les mouvements dans l’eau, la pression atmosphérique et les sons à des fréquences extrêmement basses.

« J’imagine que le courant descendant d’un hélicoptère gros et lourd créerait un changement de pression que les ISO sur la peau de crocodile peuvent détecter », a déclaré O’Shea. « La chute de la pression barométrique due à un courant descendant peut ressembler au changement de pression provoqué par une tempête.

Une autre explication possible, dit O’Shea, est que les Chinooks pourraient produire des infrasons – des sons si basses en fréquence qu’ils sont indétectables à l’oreille humaine. De telles vibrations peuvent également être captées par les ISO.

« Les Chinooks peuvent recréer artificiellement le bruit du début d’un orage », a-t-il déclaré.

De telles vibrations jouent un rôle important dans la communication des crocodiliens, a déclaré O’Shea. Le son des puissants rotors d’un Chinook peut ressembler au son de mâles crocodiliens en compétition, comme les beuglements sourds des mâles à la recherche d’un partenaire, ou le son des mâles frappant l’eau avec leurs mâchoires – un autre comportement territorial et de cour.

Alors, un hélicoptère Chinook suffit-il pour mettre les crocodiles dans l’ambiance ? O’Shea dit qu’il n’en est pas si sûr. Les crocodiles doivent peut-être déjà capter des signaux subtils, comme des changements de température, qui signalent que leur saison de reproduction traditionnelle est sur le point de commencer, afin de se laisser influencer par les gros avions.