Un horrible ver parasite s’empare des gènes de son hôte pour contrôler son esprit

Les vers parasites en crin de cheval qui habitent dans les intestins des mantes religieuses obligent leurs hôtes à marcher jusqu’à l’eau et à se noyer.

Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert le secret de l’horrible contrôle mental de ces vers : ils volent le code génétique de leurs hôtes.

En retournant les gènes des mantes contre elles, les vers en crin de cheval () détournent leurs hôtes avec une molécule qui les fait marcher vers la lumière scintillante de l’eau. Une fois leurs victimes lancées, les vers adultes se libèrent. Les chercheurs ont publié leurs résultats jeudi 19 octobre dans la revue Current Biology.

Le cycle de vie des vers de crin commence généralement dans les étangs, les flaques d’eau, les piscines et les ruisseaux, où ils éclosent de leurs œufs avant de faire du stop jusqu’au rivage en se collant aux insectes aquatiques. Après avoir été mangées par les mantes religieuses et les grillons, elles grandissent rapidement à l’intérieur de leurs hôtes, avant de déclencher un barrage de signaux biochimiques – remarquablement similaires à ceux utilisés dans le corps de leurs hôtes – pour transformer leurs victimes en zombies impuissants.

Pour étudier comment les vers ont réalisé ce mimétisme moléculaire, les chercheurs ont effectué une analyse génétique des vers avant, pendant et après avoir manipulé leurs hôtes mantes.

Les scientifiques ont découvert que lorsqu’un hôte était manipulé, l’expression de 4 500 gènes du ver changeait, tandis que l’expression des gènes de la mante restait inchangée, signe que les vers utilisaient les gènes pour fabriquer leurs propres protéines.

En recherchant les gènes impliqués dans une base de données, les chercheurs ont découvert que 1 400 gènes correspondaient étroitement à ceux appartenant aux mantes, dont le ver réquisitionnait le système nerveux. Ces gènes manquaient chez d’autres espèces de vers en crin de cheval qui n’utilisent pas de mantes religieuses comme hôtes.

« De manière frappante, de nombreux gènes de vers de crin qui pourraient jouer un rôle important dans la manipulation de leurs hôtes étaient très similaires aux gènes de mantides, ce qui suggère qu’ils ont été acquis par transfert horizontal de gènes », a déclaré le premier auteur Tappei Mishina, biologiste à l’Université de Kyoto au Japon. dans un rapport.

Le transfert horizontal de gènes, c’est-à-dire la navette de gènes entre des individus qui ne sont ni des parents ni des descendants, était autrefois considéré comme un processus assez rare qui ne se produisait que chez les bactéries. Cependant, les scientifiques ont récemment découvert que cela se produit dans les plantes sauvages, les parasites des plantes et même entre les serpents et les grenouilles par le biais de parasites communs tels que les sangsues.

En capturant de nouveaux gènes ou fonctions, le processus permet aux organismes de s’adapter plus rapidement que par la seule mutation, et c’est l’une des raisons de la résistance croissante de nombreuses superbactéries aux antibiotiques.

« Les nombreux cas de transfert horizontal de gènes que nous avons découverts chez le ver des cheveux peuvent constituer un bon modèle d’étude », a déclaré Tappei. « En utilisant ce modèle, nous espérons identifier les mécanismes sous-jacents au transfert horizontal de gènes et faire progresser notre compréhension de l’adaptation évolutive. »