Un oiseau ancien avec un crâne semblable à un T. rex découvert en Chine

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Il y a environ 120 millions d’années, un oiseau redoutable avec un crâne qui ressemblait étrangement à celui d’un a volé dans le ciel du Crétacé précoce, à la recherche d’un repas charnu à avaler, selon une nouvelle étude. Un spécimen nouvellement décrit de cette espèce auparavant inconnue fournit des indices sur la façon dont les oiseaux ont commencé à finaliser leur évolutionniste divergence avec le reste de la dinosaures.

Les oiseaux modernes descendent des dinosaures, ce qui en fait la seule lignée de dinosaures à avoir survécu au tremblement de la planète astéroïde impact qui a anéanti le reste de leur espèce il y a environ 66 millions d’années. Mais exactement comment les oiseaux ont évolué à partir du reste des théropodes – un groupe bipède avec des os creux et trois orteils ou griffes sur chaque pied, qui comprend des dinosaures aviaires ainsi que des dinosaures non aviaires, comme les rapaces – n’est toujours pas clair.

Les chercheurs ont déterré la nouvelle espèce, qu’ils ont nommée , sur un site fossile en Chine. L’âge du fossile suggère qu’il est probablement apparu quelque part entre le premier oiseau connu, qui vivait il y a environ 150 millions d’années pendant la période jurassique, et les Ornithothoraces, un groupe de l’ère des dinosaures qui avait déjà développé de nombreux traits d’oiseaux modernes.

Dans une nouvelle étude, publiée le 2 janvier dans la revue Écologie de la nature et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs ont analysé le nouveau fossile pour voir quels traits il partageait avec les deux groupes. Après avoir étudié les fossiles avec une haute résolution tomodensitométrie (TDM), qui leur a permis de réassembler virtuellement les os en 3D, l’équipe a découvert que, bien qu’une majorité du squelette soit très similaire aux Ornithothoraces, certains os partageaient une ressemblance étonnamment forte avec les dinosaures non aviaires. La similitude la plus frappante était dans le crâne, qui a une forme «presque identique à celle des dinosaures tels que», ont écrit les chercheurs dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

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Le crâne en forme de rapace du spécimen est remarquable car il aurait empêché de déplacer son bec supérieur par rapport à sa mâchoire inférieure. Les oiseaux modernes sont capables de déplacer les deux parties indépendamment, ce qui aurait grandement contribué à leur énorme diversité écologique aujourd’hui, selon l’auteur principal de l’étude Zhiheng Li (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontogoloste de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré dans le communiqué. Il est donc surprenant de savoir que ce trait s’est développé si tard dans l’histoire évolutive des oiseaux, a-t-il ajouté.

a également une omoplate inhabituellement allongée, un os de l’épaule utilisé pendant le vol, et un premier métatarsien, un os trouvé dans le pied, par rapport aux oiseaux modernes.

L’omoplate joue un rôle important dans le vol car elle aide à faire pivoter les épaules des oiseaux et à battre leurs ailes. L’omoplate allongée « compensait probablement l’appareil de vol globalement sous-développé chez ce lève-tôt », co-auteur de l’étude Min Wang (s’ouvre dans un nouvel onglet)un paléoornathologiste à l’IVPP, a déclaré dans le communiqué.

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Cependant, les métatarsiens étendus sont probablement des restes de rapaces terrestres qui avaient besoin de versions plus longues de l’os pour les aider à courir. Au fil du temps, ces os ont évolué pour être beaucoup plus courts chez les oiseaux pour leur permettre d’utiliser leur hallux, ou gros orteil griffu, pour atterrir sur des branches et attraper des proies dans les airs au lieu de courir, co-auteur de l’étude Thomas Stidham (s’ouvre dans un nouvel onglet)un paléoornathologiste à l’IVPP, a déclaré dans le communiqué.

Les longueurs inattendues de l’omoplate et du premier métatarsien « mettent en évidence l’étendue de la plasticité squelettique chez les lève-tôt », co-auteur de l’étude Zhonghe Zhou (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléoornathologiste à l’IVPP, a déclaré dans le communiqué. Cette plasticité suggère que certains traits squelettiques pourraient avoir évolué indépendamment les uns des autres à travers l’arbre évolutif des oiseaux, un phénomène connu sous le nom de évolution convergentemais plus de fossiles sont nécessaires pour le dire avec certitude.