Un papyrus égyptien antique décrit des dizaines de serpents venimeux, dont un rare serpent à quatre crocs

Que peuvent nous dire les archives écrites des civilisations anciennes sur les animaux avec lesquels elles vivaient ? Nos dernières recherches, basées sur les serpents venimeux décrits dans un ancien papyrus égyptien, suggèrent plus que vous ne le pensez. Une gamme de serpents beaucoup plus diversifiée que nous l’avions imaginé vivait au pays des pharaons – ce qui explique également pourquoi ces auteurs égyptiens étaient si préoccupés par le traitement des morsures de serpent !

Comme les peintures rupestres, les textes du début de l’histoire décrivent souvent des animaux sauvages que les écrivains connaissaient. Ils peuvent fournir des détails remarquables, mais l’identification des espèces impliquées peut encore s’avérer difficile. Par exemple, l’ancien document égyptien appelé Papyrus de Brooklyn, datant d’environ 660-330 avant JC mais probablement une copie d’un document beaucoup plus ancien, répertorie différents types de serpents connus à l’époque, les effets de leurs morsures et leur traitement.

Outre les symptômes de la morsure, le papyrus décrit également la divinité associée au serpent, ou dont l’intervention pourrait sauver le patient. La morsure du « grand serpent d’Apophis » (un dieu qui prenait la forme d’un serpent), par exemple, était décrite comme provoquant une mort rapide. Les lecteurs ont également été avertis que ce serpent n’avait pas les deux crocs habituels mais quatre, une caractéristique encore rare pour un serpent d’aujourd’hui.

Les serpents venimeux décrits dans le Papyrus de Brooklyn sont divers : 37 espèces sont répertoriées, dont 13 ont été perdues. Aujourd’hui, la région de l’Égypte ancienne abrite beaucoup moins d’espèces. Cela a donné lieu à de nombreuses spéculations parmi les chercheurs quant aux espèces décrites.

Le serpent à quatre crocs

Pour le grand serpent d’Apophis, aucun concurrent raisonnable ne vit actuellement dans les frontières de l’Égypte ancienne. Comme la plupart des serpents venimeux qui causent la majorité des décès par morsures de serpent dans le monde, les vipères et les cobras que l’on trouve aujourd’hui en Égypte n’ont que deux crocs, un dans chaque os de la mâchoire supérieure. Chez les serpents, les os de la mâchoire des deux côtés sont séparés et se déplacent indépendamment, contrairement aux mammifères.

Le serpent moderne le plus proche, qui possède souvent quatre crocs, est le boomslang () des savanes d’Afrique subsaharienne, que l’on ne trouve plus qu’à plus de 650 km au sud de l’Égypte actuelle. Son venin peut faire saigner la victime par tous les orifices et provoquer une hémorragie cérébrale mortelle. Le serpent d’Apophis pourrait-il être une description ancienne et détaillée d’un boomslang ? Et si oui, comment les anciens Égyptiens ont-ils rencontré un serpent qui vit aujourd’hui si loin au sud de leurs frontières ?

Pour le savoir, notre étudiante à la maîtrise, Elysha McBride, a utilisé un modèle statistique appelé modélisation de niche climatique pour explorer comment les aires de répartition de divers serpents d’Afrique et du Levant (Méditerranée orientale) ont changé au fil du temps.

La modélisation de niche reconstruit les conditions dans lesquelles vit une espèce et identifie les parties de la planète offrant des conditions similaires. Une fois que le modèle a appris à reconnaître les endroits qui conviennent aujourd’hui, nous pouvons ajouter des cartes des conditions climatiques passées. Il produit ensuite une carte montrant tous les endroits où cette espèce aurait pu vivre dans le passé.

Sur les traces des serpents anciens

Notre étude montre que les climats beaucoup plus humides du début de l’Égypte ancienne auraient abrité de nombreux serpents qui n’y vivent pas aujourd’hui. Nous nous sommes concentrés sur 10 espèces des tropiques d’Afrique, de la région du Maghreb en Afrique du Nord et du Moyen-Orient qui pourraient correspondre aux descriptions du papyrus. Il s’agit notamment de certains des serpents venimeux les plus notoires d’Afrique, tels que le mamba noir, la vipère bouffée et le boomslang.

Nous avons découvert que neuf de nos dix espèces auraient probablement pu vivre autrefois dans l’Égypte ancienne. Beaucoup auraient pu occuper les parties sud et sud-est du pays tel qu’il était alors – le nord du Soudan moderne et la côte de la mer Rouge. D’autres auraient pu vivre dans la vallée fertile et végétalisée du Nil ou le long de la côte nord. Par exemple, les boomslangs auraient pu vivre le long de la côte de la mer Rouge, dans des endroits qui, il y a 4 000 ans, auraient fait partie de l’Égypte.

De même, une entrée du Papyrus de Brooklyn décrit un serpent « à motifs comme une caille » qui « siffle comme le soufflet d’un orfèvre ». La vipère bouffée () correspondrait à cette description, mais ne vit actuellement qu’au sud de Khartoum au Soudan et dans le nord de l’Érythrée. Encore une fois, nos modèles suggèrent que l’aire de répartition de cette espèce se serait autrefois étendue beaucoup plus au nord.

Depuis la période que nous avons modélisée, beaucoup de choses ont changé. L’assèchement du climat et la désertification se sont produits il y a environ 4 200 ans, mais peut-être pas de manière uniforme. Dans la vallée du Nil et le long de la côte, par exemple, l’agriculture et l’irrigation auraient pu ralentir le séchage et permettre à de nombreuses espèces de persister jusqu’à l’époque historique. Cela implique que beaucoup plus de serpents venimeux que nous connaissons seulement ailleurs auraient pu se trouver en Égypte à l’époque des pharaons.

Notre étude montre à quel point il peut être instructif de combiner des textes anciens avec la technologie moderne. Même une description ancienne fantaisiste ou imprécise peut être très instructive. La modélisation des anciennes aires de répartition des espèces modernes peut nous en apprendre beaucoup sur la façon dont les écosystèmes de nos ancêtres ont changé en raison des changements environnementaux. Nous pouvons utiliser ces informations pour comprendre l’impact de leurs interactions avec la faune qui les entoure.