Un parasite contrôlant l’esprit transforme les loups en chefs de meute

Selon une analyse de plus de 200 loups gris dans le parc national de Yellowstone, les loups infectés par des parasites modifiant le comportement sont plus susceptibles de devenir des chefs de meute ou d’abandonner complètement leur meute. Les résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves selon lesquelles , un parasite unicellulaire, tire sur les ficelles de marionnettes de ses hôtes, les incitant à adopter des comportements à risque.

« Nous avons identifié une augmentation substantielle des chances de dispersion et de devenir un chef de meute, deux comportements à risque », chez les loups qui présentaient des signes d’infection dans leur sang, ont écrit les auteurs dans l’étude, publiée en ligne le 24 novembre dans le journal. Biologie des communications (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Ces deux comportements d’histoire de vie représentent certaines des décisions les plus importantes qu’un loup puisse prendre au cours de sa vie et peuvent avoir des impacts dramatiques sur la forme physique, la distribution du loup gris » et le taux global de naissances et de décès au sein d’une population, ont rapporté les scientifiques.

Toxoplasmose — la maladie causée par une infection — est partout. Bien qu’il ne puisse se reproduire sexuellement et terminer son cycle de vie que chez les félidés (membres de la famille des chats), il est parfaitement à l’aise chez n’importe quel hôte à sang chaud – y compris environ 33% de tous les humains et plus de 10% de la population américaine. Un système immunitaire en bonne santé suffit généralement à éloigner les symptômes de la maladie, et les personnes qui ne sont pas immunodéprimées éprouvent rarement quelque chose de plus intimidant que des symptômes pseudo-grippaux mineurs lors d’une infection aiguë. Mais peut avoir un impact durable ; une poignée d’études ont montré que l’infection chronique peut entraîner une augmentation niveaux de testostérone et changements de comportement chez les humains.

Et nous ne sommes pas seuls. Les rongeurs infectés par le parasite produisent un surplus de testostérone et sont moins peur des chats, Live Science précédemment rapporté. Les hyènes atteintes de toxoplasmose sont plus susceptibles de se battre avec les lions africains, selon une étude de 2021 publiée dans Communication Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet); (s’ouvre dans un nouvel onglet) et les chimpanzés porteurs n’ont pas peur des léopards, leurs prédateurs naturels, ont rapporté des scientifiques en 2016 dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les loups gris de Yellowstone ont fait leur connaissance en errant dans la même nature volcanique que les couguars infectés () et en mangeant des excréments félins, selon la nouvelle étude. Les chercheurs ont examiné près de trois décennies de données sur les loups capturés, relâchés et surveillés à Yellowstone. Ils ont découvert que les loups infectés étaient plus susceptibles que les loups non infectés de s’engager dans des comportements à risque, comme abandonner leur famille pour fonder de nouvelles meutes, et étaient deux fois plus susceptibles de s’affirmer en tant que chefs de meute, ce qui impliquait souvent des combats périlleux avec d’autres potentiels. meilleurs chiens.

Mais la toxoplasmose n’est pas que gloire, indépendance et luttes de pouvoir. Les loups enceintes souffrant d’une infection aiguë peuvent faire une fausse couche, et les loups qui n’ont pas peur de se battre sont plus susceptibles de subir des blessures mortelles. Les auteurs de l’étude ont également évoqué la possibilité que les loups infectés mettent l’ensemble de la meute en danger en conduisant sans crainte des compagnons loups dans le territoire des couguars où eux aussi pourraient être infectés.

« Cette étude démontre comment les interactions au niveau communautaire peuvent affecter le comportement individuel et pourraient potentiellement s’étendre à la prise de décision au niveau du groupe », ont écrit les auteurs. « L’intégration des implications des infections parasitaires dans les futures recherches sur la faune est essentielle pour comprendre les impacts des parasites sur les individus, les groupes, les populations et les processus écosystémiques. »