Un parent de la girafe à cou court découvert en Chine. Il a utilisé sa tête de casque pour frapper ses rivaux.

Il y a près de 17 millions d’années, un parent des girafes modernes qui parcouraient le nord de la Chine arborait un cou épais et trapu et un crâne épais – parfait pour s’affronter avec des mâles rivaux dans des batailles de coups de tête.

Le parent de la girafe récemment découvert, une espèce aujourd’hui disparue nommée , avait également un bouclier osseux en forme de disque sur le dessus de son crâne, recouvert d’une couche protectrice de kératine – le même type de tissu que l’on trouve dans les cornes de headbutters tels comme taureaux et béliers. Le disque dur ressemblait à une sorte de casque trapu posé sur la tête de l’animal, ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle analyse de plusieurs fossiles, publiée le 2 juin dans la revue La science (s’ouvre dans un nouvel onglet).

ont probablement frappé leurs « casques » ensemble lors de combats pour des compagnons, tout comme les girafes mâles modernes se battent pour des femelles en se cognant violemment le cou, en utilisant un style de combat connu sous le nom de « étranglement », ont conclu les chercheurs.

« [The researchers] ont fourni des preuves sans équivoque que le fossile est magnifiquement adapté aux affrontements de tête intenses « , a déclaré Robert Simmons, chercheur associé honoraire à l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap, qui n’a pas participé à l’étude. Ce trait doit être sexuellement sélectionné « puisque les affrontements en tête-à-tête sont intimement impliqués dans le combat entre hommes », a déclaré Simmons à Live Science dans un e-mail.

En d’autres termes, une compétition intense entre amis a probablement conduit à faire évoluer son cou épais et son casque intégré. Simmons et d’autres scientifiques ont également émis l’hypothèse que la compétition sexuelle a poussé la girafe moderne à faire évoluer son long cou et ses ossicones, ou les projections osseuses qui dépassent de sa tête ; cette idée est connue sous le nom d’hypothèse « cous-pour-sexe ».

Conçu pour les coups de tête

Les chercheurs ont découvert les fossiles nouvellement décrits dans le bassin de Junggar, une grande dépression remplie de sédiments dans la région du Xinjiang au nord-ouest de la Chine. Un spécimen comprenait un casse-tête complet – la partie du crâne qui abrite le cerveau — et les quatre premières vertèbres de la colonne vertébrale de l’animal.

Ces os de la colonne vertébrale, connus sous le nom de vertèbres cervicales, sont assez massifs « car ils, avec le crâne, ont été utilisés pour les coups de tête », a déclaré l’auteur de l’étude Jin Meng, paléontologue des vertébrés et conservateur en charge des mammifères fossiles à l’American Museum. d’Histoire Naturelle. Chaque os du cou « est très robuste, très épais, en termes de section, donc il peut supporter ce genre d’impact », a-t-il déclaré à Live Science.

Deux des spécimens inclus les dents avec des « couronnes relativement hautes », adaptées pour grignoter des graminées, ont rapporté les chercheurs. Sur la base de la forme des dents et des isotopes – des variantes d’éléments avec différents nombres de neutrons – dans leur émail, l’équipe a conclu que la créature était probablement un brouteur des terres ouvertes qui changeait son habitat en fonction de la saison.

Sur la base de la taille de tous les fossiles, l’équipe pense qu’il était à peu près aussi grand qu’un mouton moderne et avait un cou de longueur similaire à d’autres mammifères terrestres de taille comparable, a déclaré Meng à Live Science. Et sur la base de l’analyse des os et des dents fossilisés, l’équipe a déterminé que cet animal trapu et éteint, bien que lié aux imposantes girafes d’aujourd’hui, n’est pas un ancêtre direct des girafes vivantes.

« C’est une branche différente de l’arbre de la famille des girafes », a déclaré Meng.

L’équipe a ensuite comparé les os à ceux de girafes vivantes et de leurs parents disparus. Dans ce groupe, ils ont identifié 14 types différents de « couvre-chefs », dont les osicones des girafes modernes et les casques des girafes, par exemple. Parallèlement à cette grande variété de couvre-chefs, ils ont noté un éventail de formes de tête et de cou, et en particulier, ils ont constaté que les vertèbres supérieures des animaux variaient considérablement en longueur et en épaisseur.

Tout comme il semble construit pour les coups de tête et les girafes modernes pour le cou, tous ces parents de girafes ont peut-être fait évoluer leurs couvre-chefs et leurs cous uniques, en partie, pour s’adapter à leurs styles de combat spécifiques, a écrit l’équipe dans l’étude. Cela correspond à l’hypothèse du cou contre le sexe pour les girafes modernes, qui suggère qu’à un moment donné de l’histoire de l’évolution, les mâles avec de longs cous musclés dominaient dans les combats pour les femelles. Au fil du temps, leur succès reproducteur a poussé l’espèce à développer des cous de plus en plus longs.

Simmons et Lue Scheepers, zoologiste à l’Etosha Ecological Institute en Namibie, ont introduit pour la première fois l’idée du cou contre le sexe en tant que co-auteurs d’un article de 1996, publié dans la revue Le naturaliste américain (s’ouvre dans un nouvel onglet). À l’époque, leur hypothèse contredisait l’idée établie de l’évolution des cous de girafe. Charles Darwin a proposé que les girafes aient développé de longs cous en raison de la concurrence pour la nourriture; en étant ridiculement grands, les animaux pouvaient consommer du feuillage qui restait hors de portée des autres animaux. Même aujourd’hui, le débat se poursuit sur la question de savoir si les cous de girafe ont évolué principalement en raison de la concurrence pour la subsistance ou le sexe, selon National géographique (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Mais selon toute vraisemblance, les cous extrêmes des girafes ont probablement été façonnés par les deux pressions évolutives, dans une certaine mesure, a déclaré Simmons à Live Science.

« À l’heure actuelle, il n’est pas facile de distinguer l’hypothèse de la » concurrence alimentaire « de l’idée du » cou pour le sexe «  », a déclaré Simmons. « Il est très probable que les deux aient joué un rôle dans l’évolution des magnifiques animaux que nous voyons aujourd’hui. » La découverte du cou court ne règle pas le débat du cou contre le sexe, mais à l’avenir, la détection de fossiles de giraffoïdes plus anciens pourrait aider à clarifier la façon dont les girafes modernes ont pris leur apparence, a-t-il déclaré.