Un pathogène mystérieux dépouille les oursins de leur chair et les transforme en squelettes – et il se propage rapidement

Une épidémie soudaine et mortelle qui a balayé la mer Rouge a tué une espèce entière d’oursins, leur arrachant leur chair et les transformant en squelettes.

Il y a à peine deux mois, des milliers d’oursins noirs () vivaient dans le golfe d’Aqaba, à la pointe nord de la mer Rouge, gardant les coraux en bonne santé en grignotant un excès d’algues. Désormais, seuls leurs squelettes subsistent, après que leurs tissus aient été consommés par un mystérieux agent pathogène.

« C’est une mort rapide et violente : en seulement deux jours, un oursin en bonne santé devient un squelette avec une perte massive de tissus », Omri Bronsteinmaître de conférences en zoologie à l’Université de Tel-Aviv, dit dans un communiqué. « Alors que certains cadavres sont rejetés sur le rivage, la plupart des oursins sont dévorés alors qu’ils sont mourants et incapables de se défendre, ce qui pourrait accélérer la contagion par les poissons qui s’en nourrissent. »

Les chercheurs ont repéré les premiers signes de la peste des oursins en mer Méditerranée au début de l’année, lorsqu’une espèce envahissante d’oursins a commencé à tomber malade dans les eaux autour de la Grèce et de la Turquie. De là, la maladie semble s’être propagée vers le sud à travers le canal de Suez jusqu’à la mer Rouge.

Les scientifiques ne sont pas sûrs de la maladie exacte à l’origine de la mortalité massive, mais ils soupçonnent qu’il s’agit d’un parasite cilié pathogène – un micro-organisme unicellulaire – qui, en 1983, a éliminé toute la population d’oursins des Caraïbes. Avant la peste parasitaire, les Caraïbes abritaient des récifs tropicaux prospères, mais depuis la perte des oursins, les récifs ont été étouffés par des proliférations d’algues qui se sont multipliées sans contrôle, bloquant la lumière du soleil et détruisant environ 90% du corail de la région.

La maladie n’a été identifiée qu’après une la deuxième vague a frappé les Caraïbes en 2022un événement qui a donné aux scientifiques une seconde occasion de l’étudier.

« Les oursins sont les » jardiniers « du récif – ils se nourrissent des algues et les empêchent de prendre le contrôle et d’étouffer les coraux qui leur font concurrence pour la lumière du soleil », a déclaré Bronstein. « Malheureusement, ces oursins n’existent plus dans le golfe d’Eilat [Aqaba] et disparaissent rapidement des parties en constante expansion de la mer Rouge plus au sud. »

La mise en péril des coraux de la région est importante tant au niveau local que mondial. Le golfe d’Aqaba est connu pour ses nombreux spots de plongée et est une destination touristique populaire. Et parce que les coraux y ont évolué vers des températures et une salinité élevées pendant des millions d’années, ils sont plus résistants aux changement climatique-des fluctuations de température qui tuent d’autres récifs coralliens dans le monde.

« Il faut comprendre que la menace qui pèse sur les récifs coralliens est déjà à son plus haut niveau, et maintenant une variable auparavant inconnue a été ajoutée », a déclaré Bronstein. « Cette situation est sans précédent dans toute l’histoire documentée du golfe d’Eilat [Aqaba]. »

Bronstein dit que pour empêcher l’éradication de toutes les populations d’oursins de la mer Rouge et de la Méditerranée, une action urgente est nécessaire pour établir des populations de géniteurs non infectés d’oursins afin qu’ils puissent être renvoyés dans les océans une fois l’épidémie terminée.

« Nous devons comprendre la gravité de la situation : en mer Rouge, la mortalité se propage à un rythme effarant et englobe déjà une zone beaucoup plus vaste que celle que nous voyons en Méditerranée », a déclaré Bronstein. « En arrière-plan, il y a encore une grande inconnue : qu’est-ce qui tue réellement les oursins ? Est-ce l’agent pathogène des Caraïbes ou un nouveau facteur inconnu ? »

« Quoi qu’il en soit, cet agent pathogène est clairement transporté par l’eau, et nous prévoyons que dans peu de temps, toute la population de ces oursins, à la fois en Méditerranée et en mer Rouge, tombera malade et mourra », a ajouté Bronstein.

Les chercheurs ont publié leurs découvertes le 24 mai dans la revue Science ouverte de la Société royale.