Un pigment toxique à l’origine des cheveux roux découvert dans un fossile de grenouille vieux de 10 millions d’années

Les paléontologues ont découvert la première preuve moléculaire du pigment toxique à l’origine des cheveux roux dans les archives fossiles – dans des fossiles de grenouilles vieux de 10 millions d’années.

Les anciens amphibiens avaient conservé des fragments de phéomélanine (également orthographié phaeomelanin), un pigment rouge jaunâtre qui produit des poils de couleur gingembre chez les animaux, y compris les humains, selon une étude publiée le 6 octobre dans la revue Communications naturelles.

« C’est exactement le même pigment qui provoque les cheveux roux chez nous », auteur principal de l’étude Tiffany Slater, chercheur postdoctoral en paléobiologie à l’University College Cork en Irlande, a déclaré à Live Science. « Mais cela ne veut pas dire que le grenouilles étaient nécessairement de couleur roux de leur vivant. »

est une espèce éteinte de grande grenouille qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Espagne au début du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années). Leurs restes fossilisés font partie d’une collection de musée et ont été prêtés aux chercheurs, selon un déclaration.

Pour mieux comprendre comment les pigments se dégradent au cours du processus de fossilisation, les chercheurs ont examiné les tissus hépatiques prélevés sur les restes de grenouille (le foie est connu pour contenir des niveaux élevés de phéomélanine), ainsi que des plumes d’oiseaux noires, roux et blanches, qui s’assemblaient avec un étude précédente des leurs, selon le communiqué.

Leurs découvertes ont montré des traces de phéomélanine contenues dans les tissus hépatiques des anciennes grenouilles.

« Les fossiles sont invariablement altérés par les ravages de la chaleur et de la pression lors de l’enfouissement, mais cela ne signifie pas que nous perdons toutes les informations biomoléculaires originales », co-auteur de l’étude Maria McNamara, professeur de paléobiologie à l’University College Cork, a déclaré dans le communiqué. « Nos expériences de fossilisation ont été essentielles pour comprendre la chimie des fossiles et prouver que des traces de biomolécules peuvent survivre à la cuisson pendant le processus de fossilisation. »

Slater a déclaré que leurs expériences « repoussent les limites » de ce qu’ils pensaient possible en ce qui concerne les informations qu’un fossile peut contenir.

Cependant, les scientifiques apprennent encore comment et pourquoi la phéomélanine a évolué, d’autant plus qu’elle peut être toxique pour les animaux, a déclaré Slater. La phéomélanine est un type de mélanine, une substance présente dans le corps qui produit la pigmentation des cheveux, des yeux et de la peau. Chez l’homme, il existe deux types de mélanine : l’eumélanine, responsable des couleurs foncées, et la phéomélanine, qui produit des cheveux blonds et roux et une peau pâle. Alors que l’eumélanine aide à protéger des rayons UV nocifs du soleil, ce n’est pas le cas de la phéomélanine.

« Il est toxique dans la mesure où il interagit avec la lumière du soleil, ce qui peut endommager certaines cellules », a déclaré Slater.

Les scientifiques espèrent qu’une étude plus approfondie pourra conduire à une meilleure compréhension de l’évolution des différents pigments dans les archives fossiles, donnant ainsi un aperçu des couleurs des animaux anciens.

« Il s’agit du premier enregistrement moléculaire de la phéomélanine dans les archives fossiles, et nous devons commencer à rechercher des pigments dans des fossiles plus nombreux et plus anciens », a déclaré Slater. « Alors nous pouvons commencer [to rebuild] ce que ça dit évolutionet la grande question de savoir pourquoi les pigments du gingembre évoluent alors qu’ils sont toxiques pour les animaux.