Un « ver » cambrien blindé qui ressemble à une brosse à récurer pour toilettes a été découvert en Chine

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Un « ver » à armure hérissée qui a traversé les récifs océaniques il y a 518 millions d’années est l’ancêtre de trois groupes d’animaux aquatiques qui vivent aujourd’hui des modes de vie très différents, et il offre de nouveaux indices sur l’explosion de diverses espèces à l’époque, selon une nouvelle étude.

Une équipe internationale de chercheurs a récemment découvert le fossile d’une espèce qui a donné naissance à des brachiopodes, des bryozoaires et des phoronides ; ces trois groupes de créatures marines filtreuses se fixent toutes sur le fond marin, mais chaque groupe a des structures d’alimentation hautement spécialisées et elles sont très différentes les unes des autres. L’espèce fossile, nommée , fait partie d’un groupe d’organismes à coquille plus ancien appelé tommotiids, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.

La découverte ajoute une nouvelle pièce au puzzle de la façon dont les animaux ont évolué au cours de l’explosion cambrienne, un moment au cours de la Période cambrienne (il y a 541 millions à 485,4 millions d’années) quand au début de la vie diversifié rapidement sur Terreintroduisant et établissant une variété de plans corporels différents que nous voyons encore chez les animaux vivants aujourd’hui.

Les brachiopodes sont des créatures bivalves à coquille; les bryozoaires ont un corps mou avec des couronnes de tentacules et les phoronides sont enfermés dans des tubes protecteurs en chitine, un matériau qui renforce les structures organiques telles que les exosquelettes, les becs et les coquilles. Avant la découverte, les taxonomistes avaient émis l’hypothèse que l’ancêtre de tous ces groupes d’animaux aurait pu être un tommotiide ressemblant à un ver segmenté, sur la base de similitudes dans le développement embryonnaire des groupes chez les animaux vivants. Mais alors que les chercheurs avaient une idée de ce à quoi pourrait ressembler cet ancêtre hypothétique, ils n’étaient pas sûrs de le trouver un jour.

« L’une des choses que nous avons souvent mentionnées lorsque nous étions assis dans un pub et que nous fantasmions sur ce que nous pourrions espérer trouver potentiellement un jour était ce tommotiid insaisissable », co-auteur Jakob Vinther, professeur agrégé de macroévolution à l’Université de Bristol en Angleterre, a déclaré Live Science.

Le fossile a été trouvé sur le site fossilifère de Chengjiang Biota dans le Yunnan, une province du sud-ouest de la Chine. C’est une découverte rare car les animaux comme celui-ci ne sont généralement pas assez bien conservés pour que les paléontologues les étudient en détail.

« Ils se promenaient sur récifs dans les eaux tropicales peu profondes qui existaient à l’époque », a déclaré Vinther. Dans ces anciens systèmes de récifs, les animaux morts étaient généralement lavés jusqu’à ce que leurs corps se désintègrent, et leurs tissus mous se décomposaient souvent dans les eaux riches en oxygène des récifs avant que la fossilisation ne puisse se produire. « Cet animal particulier, chanceux pour nous, a été emporté dans des eaux profondes où il a été enterré dans la boue où il a été préservé », a déclaré Vinther.

Alors que les chercheurs avaient prédit le plan général du corps, certaines caractéristiques du fossile ont été une grande surprise. Il avait des volets sur son corps qui auraient pu être utilisés à des fins d’aspiration, pour fixer l’animal au récif quand il y avait des vagues, a spéculé Vinther. L’espèce avait également de longs poils sur les côtés qui auraient pu être utilisés pour détecter des proies ou comme protection contre prédateurs. Les auteurs de l’étude ne sont pas sûrs de ce que l’animal a mangé, mais son corps n’était pas adapté pour filtrer l’eau ou rester immobile, ils savent donc qu’il ne s’agissait pas d’un filtreur qui s’est attaché au fond marin comme ses descendants.

Les chercheurs sont convaincus qu’il s’agit de l’ancêtre des brachiopodes, des bryozoaires et des phoronides, car il partageait un squelette similaire avec ces groupes. Au fur et à mesure que la vie évoluait dans l’explosion cambrienne, les animaux occupaient différentes niches écologiques et adoptaient différents plans corporels. « Parfois, les ancêtres peuvent sembler très, très différents de leurs plus proches parents vivants », a déclaré Vinther.

Martin Smith, professeur agrégé de paléontologie à l’Université de Durham en Angleterre qui n’a pas participé à l’étude, a décrit la nouvelle recherche comme un exemple scientifique « impeccablement exécuté ». « C’est une étude fantastique », a déclaré Smith.

« Nous voyons vraiment comment ces groupes s’emboîtent et comment ils ont évolué à partir d’un seul ancêtre commun. Cela nous fait monter d’un cran dans le évolutionniste arbre », a ajouté Smith. « C’est la prochaine frontière, nous allons un peu plus loin dans le temps profond et nous commençons vraiment à voir l’origine de l’explosion cambrienne lorsque tous les plans corporels complexes apparaissent. »

L’étude a été publiée en ligne le 27 septembre dans la revue Biologie actuelle.