Une agence américaine prévoit une étude plus approfondie des tortues marines et de la menace de dragage

SAVANNAH, Géorgie (AP) – Une agence américaine a accepté une étude environnementale approfondie pour déterminer si le dragage d’un chenal de navigation en Géorgie au printemps et en été menacerait les tortues de mer rares nichant sur les plages voisines – un examen exigé par les défenseurs de l’environnement qui ont poursuivi arrêter le projet.

Le groupe de conservation géorgien One Hundred Miles a décidé de rejeter son procès contre l’Army Corps of Engineers après que l’agence a annoncé vendredi qu’elle mènerait volontairement l’étude. Le groupe a intenté une action en justice en décembre, demandant à un juge du tribunal de district américain d’ordonner au Corps de produire un tel rapport.

« Le Corps s’est maintenant engagé à ce que nous avons demandé, à revenir en arrière et à revoir la science », a déclaré lundi Catherine Ridley, vice-présidente de One Hundred Miles. « La science est claire : le dragage de printemps et d’été met en péril les tortues marines de Géorgie et des décennies de progrès en matière de conservation.

Les écologistes et le corps d’armée se battent depuis 2021 sur le projet de l’agence de mettre fin à une politique qui interdit depuis trois décennies le dragage du sable et de la boue accumulés dans les ports de Géorgie et des Carolines pendant la saison de nidification des tortues marines.

En place depuis 1991, les limites saisonnières visent à empêcher que les tortues marines ne soient tuées et mutilées par les pompes aspirantes à vide des dragues à trémie pendant les mois les plus chauds, lorsque les tortues femelles sont les plus abondantes près des plages du sud. Les défenseurs de l’environnement attribuent à cette politique le fait d’avoir aidé les espèces de tortues menacées et en voie de disparition à amorcer un fragile rebond.

Le corps d’armée a déclaré lundi dans un communiqué qu’il entreprenait une étude environnementale plus complète pour « assurer un engagement solide du public, des agences et des parties prenantes » ainsi qu’une « évaluation complète des impacts que cette action pourrait avoir sur l’environnement humain et naturel ». L’agence est chargée de garder les canaux de navigation exempts de sédiments accumulés pour assurer un passage sûr des navires

Depuis les années 1990, le dragage d’entretien en Géorgie et dans les Carolines se limite à une période approximativement comprise entre décembre et mars. Les tortues de mer géantes caouannes, protégées par le gouvernement fédéral en tant qu’espèce menacée, commencent généralement à nicher en mai. Un plus petit nombre de tortues vertes en voie de disparition et de tortues de mer Ridley de Kemp pondent également des œufs dans la région.

Le Corps a fait valoir que les limites saisonnières de dragage ne sont plus nécessaires. En effet, le Service national des pêches maritimes a conclu en 2020 que les tortues de mer protégées par la loi sur les espèces en voie de disparition peuvent probablement subir environ 150 décès prévus par an à cause du dragage toute l’année.

Les responsables du corps de l’armée ont déclaré que les restrictions saisonnières rendaient difficile la concurrence pour un nombre limité d’entrepreneurs. Ils soutiennent également que les fenêtres de dragage programmées pour protéger les tortues marines ignorent des espèces telles que les baleines franches de l’Atlantique Nord, en danger critique d’extinction, qui fréquentent les mêmes eaux en hiver.

Un juge fédéral en mai 2021 temporairement bloqué le corps d’armée de mener des travaux de dragage toute l’année en Géorgie. En septembre dernier, un autre juge a stoppé un plan similaire en Caroline du Nord. Les deux juges ont jugé que le Corps n’avait pas correctement évalué les dangers potentiels pour les espèces de tortues marines légalement protégées.

En Géorgie, le Corps d’armée a répondu un an plus tard par une évaluation environnementale qui a conclu que le dragage toute l’année à Brunswick n’aurait aucun impact significatif sur les tortues marines. En juillet dernier, l’agence a sollicité des offres de dragage en Géorgie qui comprenaient un « élément d’offre facultatif » pour draguer à Brunswick entre mai et août pendant la saison de nidification des tortues marines.

One Hundred Miles a de nouveau intenté une action en décembre, arguant que l’évaluation du Corps était insuffisante. Le groupe a demandé à un juge d’ordonner au Corps de produire une déclaration d’impact environnemental complète – le type d’examen le plus complet que les agences fédérales puissent entreprendre pour s’assurer que les projets ne violent pas la loi sur la politique environnementale nationale.

Le colonel Joseph R. Geary, commandant du district de Savannah du Corps d’armée, a interdit en mars tout dragage d’entretien à Brunswick en dehors de la fenêtre saisonnière, en attendant un examen plus approfondi. Vendredi, le Corps a annoncé que l’examen consisterait en une déclaration d’impact environnemental complète.

Le corps d’armée a déclaré qu’il ne savait pas combien de temps l’étude plus approfondie devrait prendre.