Une colonie de manchots cachée et inédite repérée depuis l’espace

Une colonie de manchots empereurs inédite – l’une des 66 seules connues – a été repérée par accident sur des photographies satellites de l’Antarctique occidental qui montrent clairement leur guano, ou déjections, tachant la glace.

On estime que la colonie abrite environ 1 000 oiseaux adultes, répartis en 500 couples avec leurs petits, ce qui la rend relativement petite pour un site de reproduction de manchots empereurs (). Mais c’est un ajout important à ce que l’on sait de l’espèce.

Pierre Fretwell (s’ouvre dans un nouvel onglet), un agent d’information géographique du British Antarctic Survey (BAS), a découvert la colonie en décembre ; mais l’annonce a été retardée afin qu’elle coïncide avec la Journée de sensibilisation aux pingouins, qui se tient le 20 janvier de chaque année.

Fretwell a déclaré à Live Science qu’il regardait la perte de glace de mer sur des photographies des deux sites de l’Agence spatiale européenne Satellites Copernicus Sentinel-2 (s’ouvre dans un nouvel onglet) lorsqu’il a repéré les signes distinctifs d’une colonie de manchots empereurs. « Je pouvais voir ce qui ressemblait à une très petite tache brune sur la glace », a-t-il déclaré.

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Photographies à plus haute résolution de la même région prises en octobre par le Satellite Maxar WorldView-3 (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui peut imager des objets aussi petits que 12 pouces (30 centimètres) de diamètre, a confirmé la présence de la colonie de reproduction, près de Verleger Point dans l’Antarctique occidental, a déclaré Fretwell.

Parce que le guano des manchots s’accumule et tache la glace et la neige d’une couleur brun foncé, il est beaucoup plus facile de voir de loin que les manchots empereurs eux-mêmes. Mais les images haute résolution montrent également des manchots empereurs individuels – représentés sous forme de petits points – et l’estimation de la population est basée sur ceux-ci, a déclaré Fretwell.

Oiseaux marins par satellite

Les colonies de manchots empereurs sont souvent éloignées et difficiles à étudier, mais les scientifiques du BAS en ont découvert plusieurs sur des photos satellites du littoral de l’Antarctique au cours des 15 dernières années. Des recherches récentes par satellite ont même suggéré qu’il pourrait y avoir environ 20 % de manchots empereurs en plus dans l’Antarctique que précédemment estimé.

Les manchots empereurs se reproduisent exclusivement sur la banquise tassée. Cette dépendance à la glace de mer, cependant, rend également les pingouins vulnérables à sa perte dans un climat qui se réchauffe; et l’Antarctique occidental a déjà été gravement touché.

« L’année dernière, nous avons eu l’étendue minimale de la glace de mer en Antarctique, et cette année est encore pire, pendant deux années consécutives », a déclaré Fretwell. « On estime que nous perdrons probablement au moins 80% des colonies de manchots empereurs avant la fin du siècle. »

En raison de cette menace de changement climatiqueles empereurs sont maintenant classée comme espèce menacée en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition.

Pingouins majestueux

Les manchots empereurs sont les plus grands et les plus lourds de tous les manchots, atteignant généralement jusqu’à 39 pouces (100 cm) de hauteur et pesant jusqu’à 100 livres (45 kilogrammes). Ils tirent leur nom de leur spectaculaire plumage noir, blanc et jaune.

Les empereurs passent la majeure partie de l’été antarctique à plonger à la recherche de poissons, de crustacés et de krill. Ils se reproduisent pendant les sombres mois d’hiver à la surface de la banquise tassée, parfois à plus de 30 miles (50 kilomètres) de l’océan ouvert, et où les températures peuvent descendre jusqu’à moins 76 degrés Fahrenheit (moins 60 Celsius).

Fretwell s’est récemment rendu en Antarctique pour observer une autre grande colonie de manchots empereurs par drone aérien, afin de confirmer les estimations numériques des colonies de reproduction de manchots uniquement visibles sur les photographies satellites.

Et même s’il s’est approché suffisamment pour sentir le caca de pingouin, ce n’était pas si mal, a-t-il dit.

Parce que les colonies de manchots empereurs se trouvent sur la glace de mer, une grande partie du guano est gelée et ne sent pas, contrairement aux colonies de manchots qui se reproduisent parmi les rochers, où l’odeur peut être intense. « Les empereurs sont plus majestueux et moins malodorants que les autres pingouins », a-t-il déclaré.