Une créature marine rare et bizarre traînant des tentacules capturée en vidéo, l’esprit du scientifique de l’expédition est époustouflé

De nouvelles images montrant une créature marine tentaculaire géante à l’aspect particulier flottant langoureusement dans les profondeurs de l’océan Pacifique ont amené les chercheurs à se demander si ce qu’ils voient est une nouvelle espèce.

Une équipe de scientifiques a repéré l’étrange animal à bord de l’E/V Nautilus, un navire de recherche utilisé par l’Ocean Exploration Trust, une organisation à but non lucratif menant des recherches en haute mer. Dans un vidéo récemment publiée (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs de l’expédition ont hué et aahé alors que les images de la créature bizarre devenaient nettes. « Mon esprit est époustouflé en ce moment », peut-on entendre l’un des scientifiques à bord dire hors caméra, alors que le véhicule télécommandé (ROV) du bateau scanne le fond de l’océan et se rapproche de l’étrange spectacle. « Je ne suis pas sur le bord de mon siège ou rien », a plaisanté un autre scientifique.

Quelques instants plus tard, les scientifiques ont aperçu une autre des créatures étranges à proximité, bien qu’ils aient été incapables d’enregistrer une vidéo du deuxième individu.

Avec des tentacules s’étendant sur 16 pouces (40 centimètres) à partir d’une tige de près de 7 pieds de long (2 mètres) et un seul polype d’alimentation avec des tentacules barbelés prenant le polype comme des pétales épineux, la créature ressemblait à une très étrange fleur nageant librement qui avait à peu près la taille du ROV. Il a été repéré le 7 juillet à 9 823 pieds (2 994 m) sous la surface près d’un mont sous-marin jusque-là inexploré au nord de l’atoll Johnston, un territoire américain non incorporé et un refuge faunique national dans l’océan Pacifique à l’ouest d’Hawaï.

Les chercheurs ont d’abord soupçonné qu’ils avaient croisé la route de , également connu sous le nom de plume de mer Solumbellula, qui fait partie du phylum Cnidaria qui comprend les méduses, les hydres et les coraux. Cependant, les seules observations connues de plumes de mer avant cela se sont produites dans les océans Atlantique et Indien, il est donc possible que les scientifiques soient tombés sur une nouvelle espèce.

Steve Auscavitch, chercheur principal de l’expédition et biologiste des grands fonds et chercheur postdoctoral à l’Université de Boston, a décrit l’observation comme « fascinante ».

« De temps en temps, nous rencontrons quelque chose que nous ne nous attendions pas à voir, et ce sont souvent les observations les plus puissantes », a-t-il déclaré à Live Science.

Il a ajouté : « Nous approchions de la fin de notre croisière et étions au fond du fond marin lorsque nous avons observé les deux [sea pens]. Celui que nous avons capturé en vidéo était massif, peut-être de la même taille ou plus grand que Hercules, notre ROV. Quand j’ai vu cet incroyable stylo de mer en vidéo, j’ai su exactement ce que ça pouvait être. »

Mais juste pour être sûr, Auscavitch a demandé l’avis de biologistes à terre, qui ont aidé à confirmer ses soupçons selon lesquels il s’agissait d’une plume de mer, un parent du corail. Sur la base de la taille impressionnante de l’animal, Auscavitch a supposé qu’il était plutôt âgé, mais il ne peut pas donner d’âge précis. (Plumes de mer atteindre la maturité (s’ouvre dans un nouvel onglet) à cinq ou six ans et peut vivre plus d’une décennie.)

« Avant cela, il n’avait jamais été vu dans le Pacifique central et n’avait jamais été collecté », a-t-il déclaré.

Fait intéressant, la découverte de son équipe est intervenue plusieurs mois après que des scientifiques espagnols ont nommé deux nouveaux genres de plumes de mer : et , dont le dernier inclurait la nouvelle espèce. Ces résultats ont été publiés en février dans la revue Systématique des invertébrés (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Cependant, Auscavitch a déclaré que davantage de recherches doivent être effectuées pour déterminer s’il s’agit de la première espèce du Pacifique ou potentiellement d’une nouvelle espèce dans le bassin océanique.

« Des découvertes comme celle-ci sont rares, et nous ne nous attendions pas à voir quelque chose comme ça », a-t-il déclaré. « La partie la plus excitante de cette recherche est que nous rencontrons ces choses de temps en temps, et cela élargit vraiment notre horizon sur l’endroit où les animaux peuvent vivre et exister dans les profondeurs marines. »