Une étude à couper le souffle révèle comment les pythons peuvent dévorer des proies de grande taille

Les pythons birmans sont des mangeurs voraces, avalant presque tout ce qui croise leur chemin, même les cerfs de Virginie et autres grands mammifères. Y a-t-il donc une limite à la distance à laquelle ces carnivores glissants peuvent étirer leurs mâchoires pour attraper de grosses proies ? Peut-être pas, ont récemment appris les scientifiques.

Ces pythons sont massifs par rapport aux autres serpents, atteignant environ 18 pieds (5,5 mètres) de longueur et pesant jusqu’à 200 livres (91 kilogrammes). Cependant, une étude publiée le 25 août dans la revue Biologie Organique Intégrative (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont découvert que leur circonférence n’est pas ce qui détermine pourquoi les pythons affamés peuvent dévorer des repas surdimensionnés. Au lieu de cela, le secret réside dans l’ouverture des serpents – à quel point ils peuvent ouvrir la bouche.

Des biologistes de l’Université de Cincinnati ont voulu tester jusqu’où les pythons birmans euthanasiés () pouvaient étirer leurs mâchoires pour une collation. Il est largement – et à tort – cru que les serpents peuvent disloquer ou déboîter leurs mâchoires pour avaler des proies. En réalité, un morceau élastique de tissu conjonctif s’étend de la boîte crânienne du serpent, ou crâne, à sa mâchoire inférieure, permettant ainsi à l’animal d’avaler une bouffe ginormous.

« L’essentiel à propos des serpents est qu’ils ne disloquent aucune articulation pendant le processus d’ingestion de leur proie », a déclaré Bruce Jayne, auteur principal de l’étude et biologiste et professeur à l’Université de Cincinnati, à Live Science. « Mais les articulations qu’ils ont entre leurs os sont extrêmement mobiles. Contrairement [human] les mâchoires, qui sont d’une seule pièce, chez les serpents, c’est deux pièces. Et entre ces deux pièces se trouvent des tissus conjonctifs, peau et musculaire. »

Toutes ces pièces s’emboîtent pour former un mécanisme hautement mobile qui permet aux pythons non venimeux d’ouvrir grand la bouche et d’engloutir leurs proies. Une fois qu’un animal est entre les mains du serpent, le prédateur sinueux enroule son long corps autour de la victime pour restreindre son flux sanguin avant de l’avaler, que la victime soit morte ou respire encore.

À l’aide d’une série de sondes en plastique imprimées en 3D de différentes tailles, les scientifiques ont testé différents pythons individuels avec des sondes de tailles croissantes, mesurant la quantité maximale que chaque animal pouvait ouvrir la bouche. La plus grande sonde mesurait 9 pouces (22 centimètres) de diamètre et ressemblait étonnamment à un seau orange de Home Depot. Un seul serpent a pu étendre son ouverture suffisamment pour accueillir la sonde géante : un python pesant environ 130 livres (59 kg) et mesurant 14 pieds (4,3 m) de long.

« La sonde est assez grande pour tenir sur ma tête », a déclaré Jayne. « Pour vous donner une idée de la taille de ce spécimen, il est trop grand pour tenir dans un 5 gallons [20 liters] seau. C’était du lourd. »

Les pythons birmans sont nombreux dans les Everglades de Floride, mais sont une espèce envahissante qui décime les populations animales locales. Pour l’étude, les biologistes ont travaillé avec des chasseurs de la région pour accéder à des spécimens euthanasiés qui avaient été tués pour aider à réduire la population envahissante. Cela limitait la taille des serpents que Jayne et son équipe pouvaient tester dans leurs expériences.

« J’aurais aimé pouvoir avoir de plus gros pythons, car une chose que les gens veulent toujours savoir, c’est quel est le plus gros trou », a déclaré Jayne. « Je crois que certains pourraient avoir un diamètre d’ouverture aussi grand que 30 pouces [76 cm]. »

L’étude a également révélé que ce n’est pas parce que les serpents ont des mâchoires adaptables que toutes les espèces de serpents peuvent ouvrir la bouche aussi largement qu’un python birman. Lorsque les biologistes ont testé les bâillements des serpents arboricoles bruns () – une autre espèce envahissante qui se nourrit d’oiseaux, de lézards et de petits rongeurs – ils ont découvert que les serpents arboricoles bruns, qui ont à peu près la même longueur que les pythons birmans mais sont beaucoup moins massifs, ne pouvaient ‘ t bouche bée presque autant que leurs grands cousins ​​birmans pourraient.

« L’ampleur entre les deux espèces était surprenante », a déclaré Jayne. « Si vous comparez l’ouverture à la masse, les deux espèces seraient similaires. Mais les pythons, même après correction du fait, sont des serpents beaucoup plus lourds et ont toujours de plus grandes ouvertures. »

Cependant, Jayne a averti que ce n’est pas parce que les pythons peuvent ouvrir grand la bouche que tous leurs repas sont composés de grands mammifères. En fait, une grande partie de leur régime alimentaire comprend du petit gibier, comme le lapinsrenards et ratons laveurs.

« L’anatomie des serpents impose une limite supérieure à ce qu’ils peuvent manger, car ils ne mordent pas leurs proies et les avalent plutôt entières », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas parce qu’ils ont cette capacité anatomique qu’ils l’utilisent régulièrement. Très souvent, les proies peuvent être difficiles à capturer et à avaler. Je suis très intéressé à suivre et à voir ce que leur anatomie permet. »