Une maman éléphant d’Asie porte un veau mort pendant des semaines, révèlent de nouvelles vidéos révélatrices

Les éléphants d’Asie, comme leurs cousins ​​africains, semblent pleurer leurs morts, portant parfois même leurs bébés perdus dans leur trompe pendant des jours ou des semaines, selon de nouvelles recherches.

Qu’il s’agisse les éléphants comprendre la mort de la même manière que les humains est inconnu – et probablement inconnaissable. Mais les éléphants d’Asie () sont des créatures sociales, et la nouvelle recherche ajoute à la preuve qu’ils éprouvent une sorte de réaction émotionnelle lorsqu’ils perdent l’un des leurs.

« Comprendre la réponse des éléphants à la mort pourrait avoir des effets considérables sur leur conservation », ont écrit les co-auteurs de l’étude Sanjeeta Sharma Pokharel du Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute et Nachiketha Sharma de l’Institut d’études avancées de l’Université de Kyoto. dans un e-mail. « Nous avons personnellement observé que lorsque les gens voient un éléphant répondre à un parent mort, il y aura un certain sentiment de parenté, de compassion et d’empathie envers l’espèce. Par conséquent, tout ce qui relie instantanément les gens pourrait ouvrir la voie à la coexistence dans les pays où vivent les éléphants.  »

Rituel de la mort

On observe depuis longtemps que les éléphants de brousse africains () réagissent émotionnellement lorsqu’un membre du troupeau meurt. Ils peuvent s’approcher du corps et le toucher avec leur trompe, donner des coups de pied au cadavre ou se tenir à proximité comme s’ils étaient sur leurs gardes. Les éléphants d’Asie, cependant, sont moins bien compris. Ils ont tendance à vivre dans des habitats forestiers, ils sont donc plus difficiles à observer à l’état sauvage que les éléphants d’Afrique vivant dans la savane.

« Ils peuvent mesurer 100 pieds [30 meters] loin de vous, et vous ne les verrez peut-être pas parce que la forêt est si dense », a déclaré Brian Aucone, vice-président senior pour les sciences de la vie au zoo de Denver, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. .

Pour contourner ce problème, Pokharel, Sharma et leur co-auteur Raman Sukumar, tous de l’Indian Institute of Science à l’époque, se sont tournés vers YouTube, où de remarquables vidéos d’animaux sont incontournables. Ils ont recherché sur le site des mots-clés liés aux éléphants d’Asie et à la mort, et ont découvert 39 vidéos de 24 cas entre 2010 et 2021 dans lesquels un ou plusieurs éléphants d’Asie ont été vus en train de réagir à la perte d’un compagnon de troupeau. 80 % des vidéos montraient des éléphants sauvages, 16 % des éléphants captifs et 4 % des éléphants semi-captifs (généralement, les éléphants semi-captifs sont des animaux qui travaillent dans l’industrie du bois ou dans les parcs touristiques en Asie).

Certains des comportements les plus frappants observés dans les vidéos se sont produits lorsqu’un veau est mort. Dans cinq des 12 vidéos montrant un veau décédé, une femme adulte – probablement la mère – a été vue portant le veau. Sur la base de l’état de décomposition du cadavre, il est apparu que ce comportement de portage a duré des jours ou des semaines.

Le garde forestier du Service forestier indien Parveen Kaswan a mis en ligne une de ces vidéos en 2019, montrant un éléphant d’Asie traînant le corps d’un veau sur une route dans ce qu’il a comparé à un « cortège funèbre » dans une publication sur Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet) à l’époque.

« Je pense qu’ils s’accrochent et essaient de comprendre ce qui s’est passé, et il se passe quelque chose là-bas avec leur interaction avec leur progéniture, tout comme ce serait le cas avec nous », a déclaré Aucone à propos du comportement.

Parmi les autres réactions courantes des éléphants vues dans les vidéos, citons l’agitation ou la vigilance à proximité du cadavre; les mouvements exploratoires tels que l’approche ou l’investigation du corps ; ou toucher et sentir. Les éléphants communiquent par l’odeur, a déclaré Aucone, donc le reniflement n’est pas surprenant. Dans 10 cas, les éléphants ont essayé de soulever, de pousser ou de secouer le corps, comme pour tenter de faire revivre leur camarade perdu. Dans 22 cas, ils semblaient veiller sur le corps.

« Nous avons vu cela avant nous-mêmes », a déclaré Aucone à Live Science. Lorsque le zoo euthanasie des éléphants plus âgés en raison d’une maladie ou d’une infirmité, le personnel donne aux compagnons de troupeau une chance de dire au revoir, a déclaré Aucone. Les survivants reniflent souvent l’éléphant décédé ou déposent leurs trompes par sa bouche, un comportement social.

Deuil animal

Les éléphants ne sont pas les seules créatures sociales qui réagissent à la mort, en particulier à la mort de bébés. Orque des mères ont été observées en train de pousser leurs veaux morts, tout comme des dauphins. En 2018, une femelle orque nommée Tahlequah au large de Washington s’est accrochée à son bébé perdu pendant 17 jours. D’autres orques femelles ont été vues blotties autour de Tahlequah et de son nouveau-né mort dans les heures qui ont suivi la mort du bébé dans ce qui ressemblait à un cercle de chagrin. Singes et mères singes parfois transporter des nourrissons morts pendant des semaines ou des mois.

Dans le cas des éléphants, qui se consacrent aux soins de leurs petits, le lien mère-veau est fondamental, écrivent Pokharel, Sharma et Sukumar dans l’étude, publiée mercredi 18 mai dans la revue Royal Society Open Science (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cela est également vrai pour les primates, ont déclaré Pokharel et Sharma à Live Science.

« [T]Le lien mère-veau/nourrisson chez les éléphants et les primates présente des similitudes frappantes, car les deux nourrissent leurs petits jusqu’à ce qu’ils deviennent assez forts pour se nourrir et se défendre », ont-ils écrit. « Par conséquent, ce lien durable entre les mères et les veaux/nourrissons peut motiver potentiellement les mères à réagir face à leurs veaux insensibles. Il est très difficile de prédire les causes exactes et la fonctionnalité derrière les nourrissons morts portant. Mais, certaines des vidéos YouTube fournissent certainement des preuves que certaines espèces peuvent avoir un certain sens de la conscience de la mort. »