Une mortalité massive frappe des poussins de manchots empereurs, une espèce en voie de disparition, dans 4 des 5 colonies de l’Antarctique occidental

Une mortalité massive a frappé les poussins de manchots empereurs de quatre colonies de l’Antarctique occidental en raison de la baisse record des glaces de mer cette année, selon une nouvelle étude.

Les résultats confirment les prédictions selon lesquelles 98 % de toutes les colonies de manchots empereurs pourraient devenir « quasi-éteintes » d’ici 2100ce qui signifie que le nombre de manchots survivants pourrait être trop faible pour maintenir des populations viables.

« Nous n’avons jamais vu de manchots empereurs ne pas se reproduire, à cette échelle, en une seule saison », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Peter Fretwellun spécialiste de l’information géographique du British Antarctic Survey, a déclaré dans un communiqué déclaration. « La perte de glace de mer dans cette région au cours de l’été antarctique a rendu très improbable la survie des poussins déplacés. »

Les manchots empereurs (), les manchots les plus grands et les plus lourds vivant aujourd’hui, ont besoin de glace de mer stable et fermement gelée jusqu’au rivage pour survivre et se reproduire. Ils s’accouplent et pondent leurs œufs pendant l’hiver antarctique, entre mai et juin, et les nouveau-nés émergent après une période d’incubation de 65 jours. Les poussins restent couverts de duvet fin jusqu’en novembre, quand ils commencent à s’envoler et à faire pousser des plumes imperméables. Avant cela, les poussins dépendent fortement de leurs parents et ont besoin de la bonne quantité de glace marine pour survivre.

« S’il y a trop de glace de mer, les voyages pour rapporter de la nourriture de l’océan deviennent longs et ardu [for parents]et leurs poussins risquent de mourir de faim », Stéphanie Jenouvrierécologiste des oiseaux marins et scientifique associé à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, a écrit dans La conversation. « Avec trop peu de glace marine, les poussins risquent de se noyer. »

Les chercheurs surveillent les manchots empereurs à l’aide de leurs excréments, ou guano, qui taches brunes sur le paysage glacial visible depuis l’espace. Au cours des 14 dernières années, des images satellite ont révélé la présence de cinq colonies relativement petites qui reviennent chaque année aux mêmes endroits dans la région de la mer de Bellingshausen, à l’ouest de l’Antarctique, pour se reproduire.

Dans une étude publiée jeudi 24 août dans la revue Communications Terre et Environnementles chercheurs ont examiné des images satellite de cette région et ont découvert que quatre de ces cinq colonies avaient probablement perdu tous leurs poussins cette année en raison de la diminution de la glace marine.

Les deux dernières années ont vu le niveaux de glace de mer les plus bas depuis le début de la surveillance par satellite Il y a 45 ans. Les chercheurs ont enregistré des pertes extrêmes dans le centre et l’est de la mer de Bellingshausen, où la glace marine a complètement fondu en novembre 2022, selon l’étude. Un autre le plus bas record a été atteint en juinalors que la glace de mer de l’Antarctique aurait dû croître, ce qui laisse entrevoir la possibilité d’un déclin à long terme.

Si cette tendance persiste, préviennent les scientifiques dans l’étude, il pourrait y avoir de « graves conséquences » pour les manchots empereurs, qui sont déjà répertoriés comme espèces sauvages. menacé sur la liste américaine des espèces en voie de disparition.

C’est la première fois que la fonte des glaces de mer à l’échelle régionale entraîne une disparition massive des poussins de ces manchots emblématiques. « Nos résultats montrent un lien clair entre les anomalies négatives de la glace de mer et les échecs de reproduction des manchots empereurs, ce qui pourrait représenter un instantané d’un futur réchauffement de l’Antarctique », ont écrit les chercheurs.

Alors que l’on sait que les niveaux de glace de mer en Antarctique fluctuent en fonction des changements atmosphériques et océaniques, tels que ceux déclenchés cette année par El Niñole changement climatique pourrait être à l’origine des pertes dramatiques de ces dernières années.

« Les enregistrements de la chute des glaces de mer et le réchauffement du sous-sol de l’océan Austral indiquent fortement une origine humaine. le réchauffement climatique exacerbant ces extrêmes », Caroline Holmesun climatologue polaire du British Antarctic Survey qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré dans le communiqué.

Les manchots empereurs réagissent à la perte localisée de glace de mer en se tournant vers des sites de reproduction plus stables l’année suivante, selon l’étude. Mais cette stratégie ne sera plus viable si de larges pans de leur habitat gelé fondent dans les décennies à venir, affirment les chercheurs.