Une nouvelle espèce de baleine qui vit exclusivement dans les eaux américaines est peut-être déjà au bord de l’extinction

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Une espèce de baleine récemment découverte qui vit dans les eaux américaines est déjà au bord de l’extinction, selon une lettre ouverte signée par plus de 100 scientifiques marins. Le groupe international de chercheurs appelle l’administration Biden à prendre des « mesures significatives » pour sauver la nouvelle espèce, qui n’a été identifiée que l’année dernière et qui compte actuellement environ 50 individus restants.

La baleine de Rice, également connue sous le nom de baleine du golfe du Mexique (), est une baleine à fanons endémique de la région nord-est du golfe du Mexique, ce qui en fait la seule espèce de cétacé qui vit exclusivement dans les eaux américaines. L’espèce était auparavant identifiée à tort comme une population isolée de baleines de Bryde (), que l’on peut trouver dans le monde entier. Mais en janvier 2021, une étude publiée dans la revue Sciences des mammifères marins (s’ouvre dans un nouvel onglet) analysé un individu qui s’est échoué mort sur une plage et a constaté que les baleines de Rice sont à la fois morphologiquement et génétiquement distinctes des baleines de Bryde. La nouvelle espèce peut atteindre jusqu’à 12 mètres de long et possède l’un des répertoires vocaux les plus complexes de toutes les espèces de baleines connues.

Les chercheurs estiment qu’il ne reste que 51 baleines de Rice. La petite population est menacée par l’industrie pétrolière et gazière, ainsi que par la circulation excessive des bateaux et les engins de pêche abandonnés. L’espèce est classée en danger critique d’extinction par la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) (s’ouvre dans un nouvel onglet)et est également protégé par la loi américaine sur les espèces en voie de disparition, ainsi que par la loi sur la protection des mammifères marins.

Maintenant, dans un lettre ouverte (s’ouvre dans un nouvel onglet) à l’administration Biden publiée le 13 octobre, un groupe de 101 experts des baleines du monde entier ont appelé le gouvernement américain à faire plus pour protéger les baleines avant qu’elles ne soient anéanties à jamais.

« À moins que des mesures de conservation importantes ne soient prises, les États-Unis risquent de provoquer la première extinction anthropique d’une espèce de grande baleine », ont écrit les chercheurs. « Avec une abondance si faible, la perte d’une seule baleine menace la survie de l’espèce. »

Dans la lettre, les chercheurs expliquent que les principales menaces pesant sur les baleines de Rice sont liées au forage et à l’exploration de combustibles fossiles dans le golfe du Mexique.

Les chercheurs estiment qu’en 2010, le Horizon des eaux profondes catastrophe – le plus grand déversement de pétrole marin de l’histoire de l’humanité, qui a rejeté environ 416 000 tonnes (377 000 tonnes métriques) de pétrole dans le golfe du Mexique – a été responsable de la mort d’environ 20% de la population de baleines de Rice.

« Une autre marée noire de la même taille pourrait les anéantir presque immédiatement », Erich Hoyt (s’ouvre dans un nouvel onglet)chercheur à Whale and Dolphin Conservation (WDC) au Royaume-Uni et auteur du « Encyclopédie des baleines, des dauphins et des marsouins (s’ouvre dans un nouvel onglet)« , (Firefly Books, 2017) a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Les scientifiques pensent que les baleines sont extrêmement sensibles à la pollution sonore créée lors des levés sismiques, lorsque les entreprises de combustibles fossiles font exploser la colonne d’eau avec de puissantes ondes sonores pour détecter d’éventuels gisements de pétrole et de gaz sous le fond marin. Ces ondes sonores peuvent perturber la communication, la navigation et les comportements alimentaires des cétacés et même rendre définitivement sourds certains individus, ont écrit les chercheurs.

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Dans la lettre, les chercheurs soulignent que l’administration Biden « envisage actuellement un nouveau programme quinquennal de location de pétrole et de gaz offshore », qui pourrait inclure des autorisations pour continuer à endommager les levés sismiques pendant cette période. Les scientifiques ont exhorté le gouvernement à abandonner ce programme immédiatement et à interdire toutes les études sismiques dans la région.

« Poursuivre l’exploration ou le forage sismique dans le nord du golfe est contraire aux principes de base de la conservation et mettrait en péril la survie et le rétablissement de l’espèce », ont écrit les chercheurs.

Les chercheurs ont également souligné la menace posée par les collisions avec des navires. Les baleines passent la nuit à se reposer dans les 15 mètres supérieurs de la colonne d’eau, ce qui les rend « extrêmement vulnérables aux collisions avec les navires », ont écrit les chercheurs. Un certain nombre de voies de navigation majeures traversent l’habitat des baleines, et des blessures causées par des collisions avec des navires ont été observées chez une baleine échouée morte, ainsi qu’un individu vivant avec une déformation vertébrale importante résultant d’une collision avec un navire, ce qui réduira probablement considérablement sa durée de vie. , selon la lettre.

Les baleines de Rice sont également potentiellement susceptibles de s’emmêler dans des engins de pêche fantômes et de devenir des prises accessoires involontaires de la pêche à grande échelle, a déclaré Hoyt.

Les dangers énumérés dans la lettre sont un problème pour la plupart des autres espèces de cétacés, mais ils sont particulièrement problématiques pour une espèce en déclin comme les baleines de Rice.

« Ces menaces s’appliquent à toutes les espèces de baleines à des degrés divers dans d’autres parties de l’océan », a déclaré Hoyt. « Mais surtout quand une espèce est considérablement réduite en nombre. »

En plus de mettre fin à l’exploration pétrolière et gazière dans la région, les chercheurs ont demandé des limites de vitesse et des itinéraires redirigés pour les compagnies maritimes, ainsi que la relocalisation des fermes piscicoles, des parcs éoliens offshore et d’autres nouveaux développements à l’extérieur de l’habitat des baleines. Les scientifiques disent que si ces mesures sont prises rapidement, l’espèce a une chance de survivre.

« Les baleines du golfe du Mexique peuvent récupérer », ont écrit les chercheurs. « Notre expérience avec d’autres baleines à fanons montre que les populations peuvent rebondir à mesure que les conditions s’améliorent. »

Cependant, même si l’administration Biden met en œuvre les réformes radicales suggérées par les scientifiques, l’espèce est toujours confrontée à « un très long chemin vers le rétablissement », a déclaré Hoyt. Cela peut également prendre des décennies pour évaluer correctement s’ils peuvent ou vont récupérer, a-t-il ajouté.

Jusqu’à présent, l’administration Biden n’a pas commenté la nouvelle lettre.