Une reconstruction époustouflante d’un fossile de salamandre du Jurassique révèle l’étrangeté du crâne en 3D

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Une espèce bizarre et récemment découverte de salamandre ancienne a récemment reçu une cure de jouvence numérique. Les chercheurs ont utilisé des images aux rayons X pour créer un modèle 3D du crâne aux formes étranges de l’animal, qui avait été piégé à l’intérieur d’une roche jurassique découverte pour la première fois il y a environ 50 ans.

L’espèce nouvellement identifiée, que les scientifiques ont nommée , date d’il y a environ 166 millions d’années, pendant la période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années). Les chercheurs ont estimé que ces anciennes salamandres mesuraient environ 16 centimètres de long, et la forme et la structure de leurs os suggéraient qu’il s’agissait d’une espèce aquatique qui nageait probablement autour d’anciens étangs ou lacs, aspirant de plus petites créatures avec une puissante aspiration.

Une partie de l’ancien amphibien a été recueillie involontairement au début des années 1970, par un autre groupe de chercheurs sur l’île de Skye en Écosse. Cette équipe avait déterré un morceau de calcaire avec un seul os dépassant de la surface, suggérant qu’il pourrait y avoir quelque chose d’intéressant à l’intérieur. Cependant, le bloc de calcaire a été jugé moins important que les autres fossiles collectés à l’époque, et le calcaire – ainsi que son contenu indéterminé – a été stocké. Cependant, une autre équipe de recherche a découvert des fragments supplémentaires du spécimen entre 2016 et 2019, suggérant que la roche longtemps ignorée en stockage pourrait contenir une partie du crâne de la créature inconnue.

Pour la nouvelle étude, les auteurs ont utilisé des rayons X pour scanner le bloc crânien sans endommager aucun des os fragiles à l’intérieur. L’équipe a généré environ 800 projections individuelles, ou images, des os à l’intérieur du bloc, puis a utilisé un programme informatique pour réassembler le crâne, qui avait été écrasé et mutilé à l’intérieur de la matrice rocheuse, dans sa forme 3D d’origine.

« Au départ, nous pensions que le matériau représenterait », une ancienne espèce de salamandre connue à partir de roches de la même période en Angleterre, a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, Marc Jones, biologiste de l’évolution à l’University College London, dans un e-mail. Cependant, la reconstruction du crâne a révélé qu’il s’agissait en fait d’une nouvelle espèce du même genre, a ajouté Jones.

Les chercheurs ont été surpris de découvrir à quel point le crâne différait considérablement de ceux des salamandres vivantes aujourd’hui.

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« Il y a beaucoup de variations dans la structure du crâne parmi les salamandres modernes », a déclaré Jones. « Mais la nouvelle salamandre fossile est différente de toutes. » Certains des os ressemblaient à ceux observés chez les grenouilles, et quelques caractéristiques remarquables étaient crocodile-comme des structures sur le toit du crâne et des projections osseuses derrière l’œil, qui ne ressemblent à rien de ce que l’on voit chez les salamandres modernes. L’attachement des muscles de la mâchoire différait également des mâchoires de la plupart des salamandres modernes.

Les caractéristiques inhabituelles du crâne, combinées à ses structures ressemblant à des salamandres, suggèrent qu’il pourrait avoir été un cousin évolutif de nombreuses salamandres modernes, dont il existe environ 750 espèces, selon l’étude. Auparavant, d’autres chercheurs avaient identifié les anciennes salamandres du genre comme les ancêtres communs les plus probables des salamandres modernes, a déclaré Jones. et montrent de nombreuses similitudes, ce qui laisse entendre que la nouvelle espèce pourrait également être un ancêtre commun des salamandres modernes. Mais des comparaisons avec un large échantillon d’amphibiens montrent qu’aucun n’est l’ancêtre commun des salamandres modernes. Au lieu de cela, ces espèces représentent une branche latérale évolutive, a déclaré Jones. La nouvelle découverte montre que l’évolution de la salamandre est « plus compliquée qu’on ne le pensait auparavant », a-t-il ajouté.

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Les chercheurs ont déclaré que la découverte met en évidence l’importance d’évaluer toutes les découvertes de fossiles – même celles qui semblent initialement anodines. Il est « courant » que des fossiles comme celui-ci passent sous le radar car il peut être coûteux et long de les analyser, a déclaré Jones. Mais à mesure que la technologie continue de progresser, des fossiles longtemps ignorés comme celui-ci peuvent fournir de nouvelles informations sur le évolution des créatures modernes, ce qui est « important pour comprendre pourquoi elles sont comme elles sont », a-t-il ajouté.

L’étude a été publiée en ligne le 11 juillet dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.