Une vente aux enchères de 25 millions de dollars d’un squelette de T. rex annulée à la dernière minute suite à une controverse sur les répliques d’os

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La vente d’un squelette, qui devait rapporter jusqu’à 25 millions de dollars, a été annulée de manière controversée peu de temps avant que les os du géant ne soient mis aux enchères. L’annulation intervient après que des experts ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait qu’une proportion importante des os sont en fait des répliques d’un autre squelette célèbre, qui n’a pas été divulgué par la maison de vente aux enchères.

Le squelette, connu sous le nom de Shen, a été découvert dans la formation de Hell Creek dans le Montana et remonte à il y a entre 66 et 68 millions d’années au cours de la Période du Crétacous (il y a 145 à 66 millions d’années). Shen mesure environ 40 pieds (12,2 mètres) de long, 15 pieds (4,6 m) de haut et 7 pieds (2,1 m) de large, et il pèse environ 3 000 livres (1 400 kg). Le roi des dinosaures était doit être mis aux enchères à Hong Kong le 30 novembre par la maison de vente aux enchères britannique Christie’s, et aurait été le premier T. rex à être vendu en Asie.

Cependant, les paléontologues ont remarqué qu’un certain nombre d’os de Shen étaient remarquablement similaires à un autre squelette célèbre, connu sous le nom de Stan, Le New York Times (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé. En 2020, Stan a été vendu aux enchères par Christie’s à New York pour la modique somme de 32 millions de dollars, ce qui en fait le plus cher squelette de tous les temps.

Après des critiques croissantes, Christie’s a annoncé le 20 novembre qu’il retirait Shen de la prochaine vente aux enchères à peine 10 jours avant qu’il ne soit mis sous le marteau, affirmant que le spécimen « bénéficierait d’une étude plus approfondie », a rapporté le New York Times.

Les similitudes entre Shen et Stan ont été repérées pour la première fois par des paléontologues du Black Hills Institute of Geological Research (BHIGR) – la société de fossiles basée dans le Dakota du Sud qui a fouillé Stan en 1992 et a ensuite remonté son squelette. La similitude la plus notable entre les deux squelettes est un grand trou dans la mâchoire inférieure gauche, qui était unique à Stan, BHIGR (s’ouvre dans un nouvel onglet) a déclaré le président Peter Larson au New York Times.

Malgré la vente de Stan en 2020, BHIGR a conservé la propriété intellectuelle du célèbre squelette et a utilisé le droit d’auteur pour créer et vendre des moulages en polyuréthane peints du squelette, qui coûtent actuellement jusqu’à 120 000 $ chacun. (L’un de ces moulages a été vendu à Dwayne « The Rock » Johnson, ce qui a suscité des spéculations selon lesquelles la mégastar du cinéma était le mystérieux acheteur de Stan retour en 2020.)

Après avoir réalisé que les droits d’auteur de l’entreprise étaient peut-être enfreints, les avocats de BHIGR ont contacté Christie’s pour voir ce qui se passait.

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« Ils utilisent Stan pour vendre un dinosaure qui n’est pas Stan », a déclaré Larson au New York Times avant l’annulation de la vente aux enchères. « C’est très trompeur. »

L’enquête judiciaire a également soulevé une autre question importante sur le squelette de Shen : combien d’os sont réellement originaux ?

Presque tous les squelettes de dinosaures mis aux enchères ou exposés dans les musées incluent au moins quelques répliques d’os pour compléter l’ensemble. Par exemple, le squelette de Stan contient 190 os originaux, soit la moitié des 380 os qui, selon les scientifiques, constituent un squelette.

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Christie’s a affirmé que le squelette de Shen avait une « densité osseuse » de 54%, mais cela n’a pas empêché l’examen minutieux des os car la densité osseuse n’est pas un terme scientifique, selon le New York Times.

Finalement, Christie’s a modifié la liste de Shen pour révéler que seuls 79 des os étaient des originaux et a noté qu’un grand nombre de répliques d’os étaient basées sur Stan. Mais après une pression continue, la maison de vente aux enchères a maintenant annulé la vente entièrement.

« Christie’s a fait ce qu’il fallait » à la fin, a déclaré Larson.

Shen a maintenant été prêté à un musée sans nom pour être exposé au public jusqu’à ce que le problème soit résolu, selon le New York Times.