Des scientifiques de la NASA résolvent le mystère des « araignées » sur Mars

Découvertes en 2003, des formations « aranéiformes » sur Mars ont été recréées en laboratoire, confirmant leur lien avec la glace carbonique

En 2003, grâce aux images détaillées transmises par les orbiteurs en orbite autour du Marsles scientifiques ont découvert des formations qui, à première vue, pourraient ressembler à un film de science-fiction. Ces structures, appelées «sols aranéiformes», ont-ils immédiatement frappé par leur ressemblance avec de gigantesques araignées sculptées dans le sol. Dotées d'un réseau de « pattes » rayonnant depuis un centre, elles ressemblent à de profondes cicatrices gravées dans la peau rouge de Mars, particulièrement visibles dans l'hémisphère sud, où certaines de ces « araignées » s'étendent sur plus d'un kilomètre.

Si à première vue ces formations peuvent sembler être le résultat d’une catastrophe naturelle ou, pour les plus imaginatifs, de signes laissés par d’anciennes créatures martiennes, l’explication tient les scientifiques en suspens depuis des années. Ce n’est que récemment que le mystère a été révélé : le coupable est le dioxyde de carbone.

Durant l'hiver martien, Couches de glace CO₂ s'accumulent à la surface de la planète. Vient ensuite le printemps, et avec lui le soleil martien, qui réchauffe le sol et déclenche un processus de sublimation des glaces. Le gaz emprisonné sous la surface crée suffisamment de pression pour briser la glace, explosant vers le haut et entraînant poussière et sable, formant ainsi ces structures complexes.

Le mystère derrière la formation des araignées martiennes

Pour tester cette théorie, une équipe de NASA ont recréé les conditions martiennes en laboratoire, en utilisant la chambre DUSTIE, un environnement contrôlé où ils ont simulé les températures et la basse pression atmosphérique typiques de la planète rouge. De la glace CO₂, déposée sur un échantillon de sol martien et chauffée à la base, a généré exactement ces mêmes formations, confirmant le rôle du gaz dans l'origine de ces « araignées ».

Ce qui est curieux ? Ces phénomènes se produisent uniquement dans l'hémisphère sud et strictement pendant le printemps martien, ce qui suggère que le processus est étroitement lié aux changements saisonniers de la planète. Mieux comprendre le mécanisme à l’origine de ces terrains aranéiformes pourrait, un jour, s’avérer crucial pour les futures missions d’exploration, permettant de choisir avec soin les endroits les plus sûrs pour poser les sondes, loin de ces géants cachés sous la surface.

Mais une chose est sûre : chaque fois que nous découvrons un nouveau secret martien, nous réalisons à quel point l’univers peut être à la fois incroyablement surprenant et extrêmement imprévisible.

Source: Le journal des sciences planétaires