La mystérieuse mort d’un éléphant au Botswana : les cyanobactéries sont-elles les véritables coupables ?
En 2020, le Botswana a été témoin de la mort massive de plus de 350 pachydermes. Une nouvelle étude publiée dans Science of the Total Environment indique que l'empoisonnement aux cyanobactéries est la cause probable, un phénomène amplifié par la crise climatique et destiné à se répéter de plus en plus fréquemment.
En 2020, au cœur du Botswana, Plus de 350 éléphants ont été retrouvés morts dans le delta de l'Okavangole neuvième plus long fleuve d'Afrique.
Les images de ces géants marchant en rond avant de s’effondrer sans vie ont alimenté une vague de théories sur causes possibles. Aujourd'hui, grâce à une nouvelle étude publiée dans la revue Science de l'environnement totalle voile du mystère semble enfin se déchirer.
La recherche, menée par une équipe internationale de scientifiques, indique qu'un empoisonnement cyanobactérien est la cause probable de la mort massivemicro-organismes aquatiques également appelés algues bleu-vert. Ces organismes, sous certaines conditions, ils peuvent produire des toxines mortelles pour les animaux et les humains.
«Il s'agit du la plus grande mortalité d'éléphants documentée pour une cause inconnue», a-t-il déclaré au Gaurdian Davide Loméochercheur et doctorant en géographie à King's College de Londres. « C'est pourquoi cela a suscité tant d'inquiétude. »
L'analyse des données satellitaires a révélé une corrélation significative entre la répartition des carcasses d'éléphants et les points d'eau à fortes concentrations de cyanobactéries. Les éléphants, obligés de s'abreuver dans ces bassins pendant la saison sèche, ils seraient morts dans les 88 heures suivant l'ingestion de l'eau contaminée.
Mais qu’est-ce qui a déclenché cette prolifération de cyanobactéries tueuses ? La réponse, selon les scientifiques, se trouve dans la crise climatique. L’augmentation des températures et l’alternance de périodes de sécheresse extrême et de pluies torrentielles ils créent des conditions idéales pour l’épanouissement de ces micro-organismes toxiques.
« À l’échelle mondiale, cet événement met en évidence la tendance inquiétante des maladies soudaines induites par le climat », préviennent les chercheurs. Et ce n'est pas un cas isolé. En 2015, 200 000 antilopes saïgas sont mortes lors d’une épidémie d’empoisonnement du sang liée au climat au Kazakhstan. Et également en 2020, 35 éléphants sont morts au Zimbabwe à cause d’une bactérie favorisée par des conditions de sécheresse prolongées.
« Il est très triste que tant d’éléphants soient morts », commente Lomeo, « mais c’est aussi le signe de cette tendance mondiale aux maladies soudaines induites par le climat… il existe des preuves irréfutables que cela pourrait se reproduire avec n'importe quel animal« .
L'étude, également corroborée par des experts indépendants, soulève de sérieuses inquiétudes pour l'avenir de la faune sauvage. « Cette étude s'ajoute au nombre croissant de preuves selon lesquelles le changement climatique pourrait avoir toute une série d'effets mortels sur la faune », déclare le Dr. Niall McCanndirecteur de la conservation à l'association caritative britannique Sauvetage du parc national.
La nécessité d’agir est impérieuse. Les scientifiques en demandent un surveillance accrue de la qualité de l’eau et l’adoption de mesures préventives pour atténuer les effets du changement climatique. Dans le cas contraire, des phénomènes de mortalité massive comme celui du Botswana pourraient devenir de plus en plus fréquents, mettant en danger la survie de nombreuses espèces.
L'étude, intitulée « L'empoisonnement probable aux cyanobactéries comme cause de la mort massive des éléphants d'Afrique au Botswana », est basée sur une analyse multifactorielle comprenant données satellitaires.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite pour cartographier la répartition des carcasses d'éléphants et identifier les points d’eau utilisés par les animaux. Ils ont ensuite analysé les caractéristiques de ces piscines, comme la température de l’eau, la concentration en nutriments et la présence de cyanobactéries.
Les résultats ont montré une nette corrélation entre la mortalité des éléphants et la présence de cyanobactéries toxiques dans les points d’eau. En outre, les schémas de déplacement des éléphants ont confirmé que les animaux ont bu dans les piscines contaminées peu avant de mourir.
L’étude souligne également l’importance de considérer l’impact du changement climatique sur la prolifération des cyanobactéries. L'augmentation des températures et l'altération des régimes pluviométriques peuvent favoriser la croissance de ces micro-organismes, augmentant le risque d’empoisonnement de la faune.
