Des scientifiques découvrent un mystérieux volcan dont l'éruption a bouleversé le climat de la Terre il y a 200 ans
En 1831, le volcan Zavaritskii déclenche une éruption dévastatrice, assombrissant le ciel et refroidissant la planète : après deux siècles, la science reconstitue son histoire
En 1831, notre planète a vécu l’un de ses moments les plus dramatiques. Un volcan, inconnu jusqu'à récemment, est entré en éruption avec une telle force qu'il a assombri le ciel et abaissé les températures d'environ 1°C dans l'hémisphère nord. L’impact a été dévastateur : récoltes perdues, famines en Europe, en Inde et au Japon, et des millions de personnes contraintes de faire face à la faim et au désespoir. Pendant près de deux siècles, l’identité du responsable est restée entourée de mystère. Aujourd'hui, grâce à une enquête scientifique, nous savons que le volcan est le coupable Zavaritskisitué sur l'île isolée de Simushirdans les îles Kouriles, entre la Russie et le Japon.
Le volcan Zavaritskii n'a jamais été surveillé comme il le mérite, en raison de sa situation isolée et de l'absence d'habitants sur l'île de Simushir. Pendant des années, l’éruption de 1831 a été attribuée à tort aux volcans tropicaux. Le tournant s'est produit grâce à l'analyse de Carottes de glace prélevées au Groenlandoù de minuscules particules de cendres étaient piégées.
Le docteur William Hutchisonl'un des scientifiques qui a dirigé l'étude, raconte l'émotion du moment où les échantillons de cendres volcaniques, comparés aux roches de l'île de Simushir, ont révélé une concordance parfaite :
Ce fut un moment passionnant, un véritable eurêka. Les données étaient incroyablement claires.
Le volcan Zavaritskii a été identifié comme responsable de l'une des éruptions les plus puissantes du XIXe siècle. L’énorme quantité de dioxyde de soufre rejetée dans l’atmosphère a provoqué un refroidissement global, accentuant les effets déjà graves du Petit Âge Glaciaire.
Les conséquences mondiales d’un volcan « invisible »
Les effets de la catastrophe furent immédiats et dévastateurs. Le climat plus froid et plus sec a sérieusement compromis les récoltes, entraînant des famines qui ont touché des millions de personnes, comme l'explique Hutchison :
Les répercussions sociales ont été immenses, et comprendre dans quelle mesure le climat a joué un rôle dans ces tragédies est l’un des objectifs des recherches actuelles.
Mais comment est-il possible qu’un événement d’une telle ampleur soit resté si longtemps oublié ? La réponse réside dans l’isolement géographique de Simushir, une île si isolée que même les voyageurs de l’époque ne pouvaient pas en documenter avec précision les effets. Les seules traces, outre les glaces, ont été retrouvées dans les journaux de bord de certains marins passés à proximité de l'archipel.
Zavaritskii : un avertissement pour l’avenir
L'histoire de Zavaritskii nous offre une leçon précieuse. Les volcans les plus dangereux ne sont pas toujours les plus connus ou surveillés. Beaucoup, comme Zavaritskii, sont situés dans des régions reculées et difficilement accessibles. Cela rend difficile la prévision et l’atténuation des effets des éruptions futures, comme le prévient Hutchison :
Nous ne disposons pas d’un système international véritablement efficace pour gérer les éruptions à grande échelle. C'est quelque chose sur lequel nous devons travailler en tant que communauté scientifique et en tant que société.
Les éruptions volcaniques peuvent changer le cours de l’histoire, comme le démontre celle de 1831. Alors que le changement climatique est déjà en cours, des épisodes similaires pourraient avoir des effets encore plus dramatiques sur un monde de plus en plus vulnérable.
Source: PNAS
